【アナハイム高橋秀明】米大リーグのア・リーグ優勝決定シリーズ第５戦は、井口が所属するホワイトソックス（中地区１位）が、エンゼルス（西地区１位）を６－３で破り、通算成績を４勝１敗として４６年ぶりのア・リーグ優勝とワールドシリーズ進出を決めた。井口は「２番・二塁」で先発し３打数無安打、２四死球だった。ホワイトソックスは２２日に開幕するワールドシリーズで、ナ・リーグのカージナルスとアストロズの勝者と対戦する。

　◇カギを握る２番・井口を徹底マーク

　４６年ぶりにリーグ制覇したホワイトソックス。ダイエー時代に優勝経験豊富な井口とはいえ、メジャー１年目で浴びるシャンパンの香りは格別だろう。

　本拠地での３連敗だけは避けたいエンゼルスは、ホワイトソックス打線のカギを握る２番・井口を徹底マーク。初回、１死で迎えた井口に対し、先発・バードは内角をえぐった。左わき腹に球がめりこむ。２戦続けて第１打席で死球。井口は続くダイの左前打で二進、コナーコの右飛で三進。得点にこそ結びつかなかったが、いきなり足で重圧をかけた。

　ホワイトソックスは二回、ローワンドの二塁打と犠打、犠飛で先制。次の塁を常に狙う姿勢がチームに浸透している。その旗振り役が井口だった。

　２番・二塁に定着した井口をギーエン監督は「うちのＭＶＰ。何でもやってくれるんだから」と評価している。２割７分８厘、１５本塁打、７１打点という数字以上に、走攻守すべてにおいて大味だったチームにピリッとしたスパイスを利かせた。

　８８年ぶりのワールドチャンピオンを狙うホワイトソックスにとって、海を渡ってやってきたルーキーの存在は、日を追うごとに大きくなっている。プレーオフという大舞台でも、井口への信頼は揺るがない。【高橋秀明】

　○…ホワイトソックスがリーグ優勝をたぐり寄せた勝ち越し点を巡り、またも判定トラブルが起きた。同点で迎えた八回２死一塁、Ａ・Ｊ・ピアジンスキーの投ゴロを処理したエスコバルは球を持っている右手でなく、左手のグラブで打者走者にタッチ。これを一塁塁審はアウトと判定したが、抗議を受けて覆した。続くクリーディの二塁内野安打で二塁走者・ローワンドが一気に生還。エンゼルスは審判の判定に翻ろうされ続け、１勝の後４連敗を喫して敗れ去った。