随着日本人口的增加，建筑物的高层化、深层化，高速道路网的扩大，地铁的延伸，以及沿海城市的大规模开发建设，特别是地下商业街的日益繁华和人口的高度集中，灾害事故的抢险救援工作变得越来越艰难复杂。在原来担负灭火任务的基础上，日本的消防部门又增加了抢险救援、救急救命等重要使命。为此，日本各地的消防部门先后设立了消防救助队，开展火灾事故、交通事故、机械事故、建筑倒塌事故等各种艰、难、险灾害事故的抢险救援工作。

消防部门还承担着救助危重病人的任务。在日本，经常可以看到白色的消防救护车忙碌地穿梭于大街小巷，消防部门的业务量也由此剧增。消防救急队员已成为老弱病患者眼中的“救星”。

因为人命关天，日本所有救急的费用都是免费的，需要时只需拨打“119”救急电话，消防救护车一般在5分钟内就能赶到。前不久有位记者同行突患尿结石，疼痛难忍，危急中拨打“119”，东京消防厅边派出消防救护车边询问病情，同时联系相关医院，分秒必争。消防救急队员不仅要运送伤病人，还要根据病情在现场采取应急措施，如为挽救生命，争取时间，消防救急队员在紧急时可对危重病人做呼吸道插管等抢救措施。从实际情况看，消防部门的灭火出动远没有救急出动的次数多。据消防厅2001年《消防白皮书》统计，2000年日本消防部门共出动775万次，其中救急出动418万次，占总数的53.9%；防火检查100万次，占13%；特别警戒、演习等占30.4%。可以看出，火灾出动比例较小，救急出动比例大。