「銃を初めて手にして、自衛官に一歩近づいたうれしさと、責任の重さを感じます。人を守り、人を殺す道具だから」。４月、銃貸与式を終えた２年生の少年（１６）は、あどけなさの残る笑顔で話した。

陸上自衛隊高等工科学校（神奈川県横須賀市）で、１５～１９歳の男子生徒約９５０人が全国から集い、自衛隊の訓練を重ねている。

生徒たちは、自衛隊の役割が大きく変わっていく流れの中にいる。３年生が入校した２０１４年、７月に集団的自衛権の行使容認が閣議決定された。２年生が入った５カ月後の１５年９月に安全保障関連法が国会で成立。そして今年３月の施行後に、１年生が学校の門をくぐった。

自衛官を目指す彼らの素顔を、昨春から追った。（写真・文 川村直子）

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〈陸上自衛隊高等工科学校〉 陸上自衛隊武山駐屯地の敷地内にある、中学卒業後すぐに自衛隊の訓練を受けられる唯一の学校。技術系の専門教育や普通科高校と同等の授業があり、高卒資格を得られる。全寮・３年制で、学費や食費などは無料。生徒は特別職国家公務員となり、手取りで月約８万円の手当が支給される。ほとんどの生徒は卒業後、１年間の教育訓練を経て３等陸曹の自衛官となる。