いまや「日本酒王国」と言えば、新潟ではなく福島だ。全国新酒鑑評会などで他県を引き離す。強さの理由は？

「『酒は福島』という評価がこれで定着するだろう」。５月１８日、福島県酒造組合の新城猪之吉会長（６５）は手放しで喜んだ。

新酒の品質を競う全国新酒鑑評会（酒類総合研究所と日本酒造組合中央会の共催）の結果が発表され、特に優秀と認められる金賞（２２７点）の都道府県別受賞数で福島が１８点と４年連続で１位を成し遂げたからだ。

１９１１（明治４４）年から続く大会で、１９８０年代までは広島や兵庫といった酒所が中心だった。だが９０年代に入ると「淡麗辛口」の酒が代名詞となった新潟が９８年から４連覇を達成するなど一時代を築いていた。

鑑評会に出されるのは審査用の特別な酒が大半だが、市販の評価だと福島と新潟の差は顕著になる。東京の酒販店などが催す市販酒対象の「ＳＡＫＥ ＣＯＭＰＥＴＩＴＩＯＮ」という品評会では昨年、福島は２０の蔵が出品し、全１０３点の入賞酒のうち「会津中将」「名倉山」「寫楽（しゃらく）」「會津（あいづ）ほまれ」「飛露喜（ひろき）」など１８点が選ばれた。県別で最多で、１３の蔵が出品した新潟は１点もなかった。

なぜ「王者」は交代したのか。

それは、酒の主流が「淡麗辛口」から、米のうまみをしっかりと引き出す「芳醇（ほうじゅん）甘口」のタイプに変わったことが大きい。転機は、山形県の酒「十四代（じゅうよんだい）」の登場で、発売された９４年に雑誌に紹介されて人気を博し、「芳醇甘口」路線を多くの蔵が追随した。

全国で人気となった酒が身近にある影響を受けて、東北の酒は、一気にレベルが上がった。

福島では、進化した醸造技術をうまく活用し、官民一体で酒質を上げる「福島方式」が功を奏した。例えば酒米は、気候の影響を受けて年ごとに質が変わる。県の研究所である「福島県ハイテクプラザ会津若松技術支援センター」が事前に分析し、米に合ったつくり方を蔵ごとにアドバイスする。醸造・食品科長の鈴木賢二さん（５４）は「昔と違って完成度の高い酒をつくれる」と話す。

福島銘酒の代表格「飛露喜」をつくる会津坂下（ばんげ）町の「廣木（ひろき）酒造本店」の廣木健司社長（４９）は言う。「経験が少なくても実力次第で全国に通用する酒がつくれると、２０～３０代の後継者たちが蔵に戻ってきた。『福島の酒』と言えば昔は買いたたかれる酒が多く、厳しい経営の蔵がほとんどだったので、教え合ってみんなではい上がろうという機運になった。原発事故も逆バネになった」

他県も触発されている。