（１８日、高校野球青森大会 八戸学院光星１０―０大間）

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本州最北端のチームの、３年生３人の挑戦が終わった。

無安打で迎えた六回表１死。打席には３人の３年生のうちの一人、畠中（はたけなか）大輔が入った。速球にバットが出ず、見逃し三振。「光星学院の名前に引かないようにと思ったけど、球威や圧力が違った」

野球にかけた高校生活だった。大好きな野球を続けるため、遠征費や道具にかかる費用を自分でまかなうと決め、いそしんだのが新聞配達のアルバイト。１年生のときから毎朝５時に起き、配達に出た。

３年になったこの夏も変わらず続け、８強入りが決まった翌日の１６日も、普段と同じように新聞配達に出かけた。「野球をやりたい一心。３年生でチームを引っ張ってここまで来たのは誇り」と振り返る。

エース佐々木月は緩急をうまく使って相手打者のタイミングを外し、１６アウトのうち１２をフライで取るなど、持ち味は発揮した。レフトの南怜は七つのフライを処理、走塁では一塁へのヘッドスライディングも見せた。

３年生３人はそれぞれ違う中学校の出身だが、野球を通じ友情を育んできた。南は「準々決勝のために泊まった旅館で３人部屋があったので希望し、３人一緒に過ごして健闘を誓い合った」と明かす。

３人の挑戦は終わったが、チーム初の８強入りを果たしたひたむきなプレーは鮮烈な印象を残した。

「熱い夏をありがとう」「こんなに長くスコアブックを書かせてくれてありがとう」。試合後のミーティングでは、感謝の言葉が３人を包んだ。＝はるか夢（土井良典）