春の選抜大会を制した智弁学園が、苦しみながらも、逆転勝ちで奈良大会の初戦を突破した。

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相手は甲子園に春夏計３回の出場経験がある伝統校の高田商。しかも、１回戦を勝ち上がってきている。シード校の智弁は、これが夏の初戦。「ホンマ、イヤやったんです」。小坂監督は正直だ。「だけど、選手は落ち着いてやってくれました」

一回表、連続長打であっという間に１点を失った。なおも無死二塁のピンチはしのぐ。四回の無死三塁も無失点で切り抜けると、その裏、同点に追いついた。「１―０ということはない。次の１点が大事と思っていた」と小坂監督。

その考えは選手も同じだった。「次の１点をやらなければ大丈夫と思った」とエースの村上が言えば、４番の福元も「自分たちの野球をすれば逆転できると思っていた」と語る。

六回、その福元が勝ち越し２ランを放つと、この回一挙７得点。８―１の七回コールド勝ちに持ち込んだ。

実は福元、この日は「大当たり」だった。二回に内野ゴロで一塁に駆け込んだ際に野手と接触して倒れ、後頭部を強打。右前安打で出塁した四回は三塁へ頭から滑り込んだときに、野手のスパイクで右手親指を切るケガをした。

「あのケガで力が抜けて逆によかった」と２年生の４番は笑う。「春夏連覇は自分たちにしか挑戦できない。プレッシャーを力に変えてやっていきたい」

過去１０年、春の優勝校で夏も甲子園に戻ってこられたのは興南（沖縄）、大阪桐蔭など７校。３校は地方大会で涙をのんだ。多いとみるか、少ないとみるか。いずれにしても甲子園出場は簡単なことではない。

「せっかくなんで、春夏連覇を狙います」。小坂監督は自分を鼓舞するかのように宣言した。（編集委員・安藤嘉浩）