「写真撮らせて」。声をかけてきたのは見知らぬおじさん、おばさん。電車に乗ったら姿勢を正さなきゃ。けんかに巻き込まれたら嫌やな。なかなか寮から出られなくなった。春の選抜大会で優勝してからの日常だ。窮屈だけど問題ない。もう一度、頂点を味わいたいから。

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３月末、智弁学園高校（奈良県五條市）の岡沢智基（ともき）（１８）は紫紺の優勝旗を手に甲子園のグラウンドを１周していた。重い。手のしびれまで幸せだと感じた。

奈良県橿原市立中学の軟式野球部から進学した。上下関係が厳しいとされる高校野球の世界。緊張感があった。エラーすると先輩の目が気になる。本音も言えない。同級生が「正直、やりにくいな」とこぼした。

主将になり、提案した。「勝つには下級生の力が必要。上下関係をなくそう」。送球をこぼすと「しっかり捕れ！」と後輩から怒鳴られた。うれしい。お互い本音をぶつけ合った。選抜で優勝した。

優勝翌日、学校のバックネット裏の部屋。監督の小坂将商（まさあき）（３８）から「座れ」と言われていすに腰かけた。「もう１回、再スタートのつもりでやれ」。正直、優勝の余韻があった。重圧で力を出せない選手もいた。「挑戦者としてやっていこう」と言い続けた。

６月５日、近畿地区大会決勝。０―６で履正社（大阪）にねじ伏せられた。誰もしゃべらない。監督から言われた。「負けといてよかった。勝ったままだと重圧がかかる」。ほっと、軽くなる感じがした。翌日は休み。寮でＤＶＤの映画を見た。明日から「普通」に戻って、また頑張ろう。

３日後、練習中に送球が左ほおを直撃。グラウンドに血がしたたった。「これは夏、ヤバいかも」。甲子園では「イケメン捕手」と話題になった。病院の鏡に左半分が腫れた別人の顔が映った。ほおの骨は粉砕。手術も打診されたが夏に間に合わない。「顔なんか変わってもいい。野球がしたい」と医師に訴えた。

仲間から通信アプリＬＩＮＥ（ライン）で「大丈夫か」とメッセージが来た。落ち込むのは「キャラ」じゃない。腫れた顔をウサギの耳つきに加工し、スマホで「大丈夫やで」と返信した。自宅療養中、仲間から「お前がおらなアカン」と連絡が来た。３日で寮に戻った。

練習は見学ばかり。選抜前も指をけがしていたので「ジンクスや」と明るく振る舞った。でも、寮の部屋で１人になると、考えてしまう。夏に間に合うのか。

６月中旬の練習試合はスコアラーを務めた。エース村上頌樹（しょうき）（１８）の帽子のつばに「２」と書かれているのに気づいた。自分の背番号。「智基が早く帰ってこれるようにや」。よく見ると選手全員が書いていた。

徐々に練習に復帰し、今月５日、久々にマスクをかぶって頌樹の球を受けた。懐かしい感触。笑顔になった。新しいミットには「主将」と刺繡（ししゅう）した。「これまで支えられてきた。最後は主将としてチームをまとめて恩返しがしたい」

１８日が初戦。目線の先には、史上８校目の春夏連覇がある。＝敬称略・終わり（西村圭史、菅原雄太）

■甲子園の春夏連覇校

１９６２年 作新学院（栃木）

６６年 中京商（現・中京大中京、愛知）

７９年 箕島（和歌山）

８７年 ＰＬ学園（大阪）

９８年 横浜（神奈川）

２０１０年 興南（沖縄）

１２年 大阪桐蔭（大阪）