２００４年アテネ五輪から、そろって金メダルをとり続けてきた２人の物語の結末は非情だった。レスリング女子５３キロ級の吉田沙保里（３３）は決勝で敗れ、銀メダル。前日に五輪４連覇を達成した５８キロ級の伊調馨（かおり、３２）に続くことはできなかった。

「最後に銀メダルで終わると思っていなかった。悔しいです」。試合後、吉田はそう言うと、「申し訳ない」「ごめんなさい」を繰り返した。

ロンドン五輪で３連覇を果たした吉田と伊調だったが、表舞台に出るのは、いつも吉田だった。明るい性格と人当たりの良さで、テレビやイベントへの出演依頼は後を絶たなかった。

「陰」に隠れる格好の伊調は、この状況を望んでいた。「レスリング以外の活動に時間をとられてリズムを崩したくない。沙保里さんに負担がいってしまい、申し訳ないと思う」

２人が公式戦で対戦したのは２００１年１２月の全日本選手権５６キロ級の３位決定戦が最後。吉田が勝利した。その後、２人の階級がばらけた。

２人が練習で最後に真っ向勝負をした日を、日本レスリング協会の福田富昭会長（７４）は覚えている。２年前の夏、新潟県の桜花道場で行われた全日本合宿でのスパーリングだった。

吉田が伊調の片足をとってタッ…