戦後７１年が過ぎ、戦没者の遺族や戦友らが減少するなか、参拝者をいかに確保するか、靖国神社（東京都千代田区）が手探りを続けている。一般参拝者を増やそうと、２０１９年の創立１５０年を前に、境内の夜間ライトアップや無線ＬＡＮの整備などを始めた。

先月の終戦の日、正午の黙禱（もくとう）の時間になると、拝殿へ続く参道や広場に参拝者の列が続いた。杖を手にした高齢の遺族や戦友に加え、一般の若者や家族連れも。旧日本軍の軍服を着て集まる人々もおり、境内は独特の雰囲気に包まれた。神社によると、この日だけで約１５万人が参拝した。

８月１５日に現在のように一般参拝者が詰めかけるようになったのは、２０００年代に入ってからだ。０１年４月、自民党総裁選で「終戦の日に靖国を参拝する」と訴えた小泉純一郎氏が首相に就任し、この年の８月１３日に参拝。翌々日の参拝者は約１２万５千人で、前年の２倍に跳ね上がった。

その後いったん落ち着いたものの、戦後６０年の０５年には約２０万５千人に。小泉首相が８月１５日当日に参拝した翌０６年は２５万８千人を記録した。この年をピークに、以降は１５万～１９万人を行ったり来たりしている。

靖国を支える崇敬者総代の一人で元拓殖大総長の小田村四郎さん（９２）は「新聞で批判されたり、中国などが反発したりすると、逆に宣伝になって人が来る」と述べ、参拝者増加の背景にはナショナリズム感情などがあるとみる。

一方で、信仰の核となる崇敬奉賛会（１９９８年設立）の会員は減り続けている。定期的に参拝し、寄付をする遺族や戦友らだ。現在はピーク時の３分の２の約６万２千人。減少について神社の社報には「会員の高齢化に伴い、逝去などの理由による退会者が多い」と記されている。１年間の参拝者数の詳細は明らかにされていないが、０２年は約６００万人で、０３年以降は約５００万人という。