縄文時代の居家以岩陰（いやいいわかげ）遺跡（群馬県長野原町長野原）から出土した人骨が、約８３００年前に埋葬されたものであることが分かった。発掘調査を進める国学院大学によると、埋葬人骨としては国内最古級だという。確認されただけで６体の人骨があり、多数の遺物と合わせて山間地における縄文人の生活実態の解明につながると期待されている。

同大の谷口康浩教授（先史考古学）らのチームが２年前から調査し、約４メートル四方の区画でこれまでに成人や小児など６体分の全身骨や骨の一部を確認した。このうち深さ約８０センチから出土した成人の骨の年代測定から、縄文時代早期中葉の約８３００年前のものと推定した。

この人骨は地面に掘った土壙（どこう、墓穴）の中でひざを折り曲げ、体を丸めた姿勢で見つかった。縄文早期以降に多く見られる「屈葬」という埋葬方法で、周辺からは遺体が身につけていたとみられる貝殻で作ったビーズ玉も見つかった。

１５～１６日にこの一体を土壙から取り出して調べたところ、全身骨がほぼ完全な形で残っていた。骨の分析を担当する東大の近藤修准教授（形質人類学）は「保存状態は良く、多くの情報が得られると期待している」としている。ＤＮＡ分析をするなどして、性別や年齢、遺伝的な特徴を調べる。

現場は沢の斜面を登り切ったところにあり、崖の下部がくぼんで雨がしのげるようになっている。１万５千年ほど前から住居や埋葬地として繰り返し利用されたとみられ、煮炊きやたき火で出た灰が堆積（たいせき）。人骨はその下から見つかり、アルカリ性の灰が骨の腐食を防いだらしい。

調査チームは、６体以外にも多数の人骨が埋葬されているとみて調査範囲を広げる考えで、より古い年代のものが見つかる可能性もある。

同時期の埋葬人骨は長野や栃木、千葉などの各県でも出土しているが、これほど密集して見つかった例は珍しいという。現場からは土器や石器、ニホンジカやイノシシの骨、植物の種も大量に出ており、谷口教授は「初期縄文人の山間地での行動や生活実態を知る手がかりになる。人骨の分析と合わせ、縄文文化の確立過程の解明につなげたい」と話している。（土屋弘）