地球温暖化による南極の氷への影響を調べている、英国の研究プロジェクト「ＭＩＤＡＳ」のチームは、大陸からせり出した巨大な棚氷に入った亀裂が急速に広がっていると発表した。つながっている部分は約２０キロとなり、さらに亀裂が進むと棚氷が分離して、福岡県や千葉県と同じくらいの広さ、約５千平方キロメートルの巨大な氷山となって漂流し始めるという。

亀裂の拡大が確認されたのは、南極半島の「ラーセンＣ」と呼ばれる棚氷で、厚さ約３５０メートル。これまで亀裂は１００キロを超え、２０１１年以降だけでも、約８０キロ以上亀裂が進んでいる。棚氷は、大陸を覆う厚い氷床が海に押し出されてひと続きになり、海上に浮かんでいる部分。分離すると海に漂う氷山になる。

ＭＩＤＡＳチームによると、１６年１２月後半に亀裂が突然１８キロ進んだ。分離するとラーセンＣは全体の１０％以上の面積を失うことになる。０２年には近くのラーセンＢと呼ばれる棚氷が突然崩れた。ラーセンＣの観測を続けた結果、ラーセンＢと似た状況が起きているという。

棚氷が分離したり崩れたりすることで陸上の氷床や氷河が海に流れ込めば、海面上昇につながる恐れもある。（神田明美）