ｉＰＳ細胞から作った視細胞を失明したマウスの目に移植し、実際に光を感じさせることに理化学研究所の万代道子・副プロジェクトリーダーらが成功した。失明につながる難病の治療を目指し、２年以内に臨床研究を申請する計画だ。

米科学誌ステムセルリポーツに１１日発表する。光は網膜の中の視細胞が感じ取り、脳につながる神経に信号を送る。視細胞は、信号を脳に伝える神経の層と、これらの活動を支える色素上皮細胞の層に挟まれ、体内で新たに作られないため、病気で壊れると視力を失う。

グループは、理研の笹井芳樹氏（故人）らが開発した、網膜を試験管内で作り出す技術を応用し、マウスのｉＰＳ細胞から未熟な状態の視細胞を作製。視細胞を失ったマウスに移植すると、目の中で成熟して正常な視細胞のようになることを突き止めていた。

今回、移植から１カ月以上たったマウスの目から網膜を取り出して調べると、視細胞が移植先の神経とつながり、光をあてると信号が流れることを確認。マウスの行動テストでも、約４割が光に反応することがわかった。

グループは次の段階として、ヒトのｉＰＳ細胞から作った視細胞の効果や安全性を動物で確認できれば、遺伝が原因で視細胞が壊れる網膜色素変性の患者で臨床研究を始める。万代さんは「移植がうまくいけば、病気の進行を遅らせたり、視力を部分的に回復させたりできる可能性がある」と話す。網膜色素変性は国内に約３万人の患者がいるとみられる。根治治療がなく、カメラで得た情報で神経を刺激する人工網膜や遺伝子治療が試みられている。

理研では、色素上皮が傷ついて物が見えづらくなる加齢黄斑変性の患者にｉＰＳ細胞から作った色素上皮を移植する臨床研究に着手し、２０１４年に世界初の手術に成功している。（阿部彰芳）