「２番セカンド 田中浩康」

沖縄・浦添市民球場にアナウンスが響いた。１７日、ヤクルトのキャンプ地で行われたヤクルト―ＤｅＮＡの練習試合。打順も守備位置も名前も２月の浦添でよく耳にするフレーズだ。だが、一つだけ違うことがある。打席に向かう３４歳は、ＤｅＮＡの淡いブルーのユニホームを着ていた。

昨オフ、田中は１２年間所属したヤクルトを戦力外になった。ベストナインを２度獲得した二塁のポジションを山田哲人に奪われ、一塁や外野に挑戦したが結果がでなかった。コーチとしてチームに残る誘いを断り、ＤｅＮＡへ移籍。「まだまだやれる。二塁手として、もう一花咲かせたい」との思いからだった。

でも、ヤクルトへの感謝の気持ちは忘れていない。オフには１人で香港を訪れ、現地で働くヤクルトの社員らにあいさつ。ヤクルトファンという作家の村上春樹さんにも感謝の思いをしたためた手紙を送った。

プロ１２年間で積み上げた犠打数は現役トップの２９３。新天地ではキャンプ序盤からアピールを続け、バント成功率の向上を今季のテーマに掲げるラミレス監督は「十分戦力になる」と高評価だ。チームに溶け込もうと、練習後は筒香嘉智やロペスらを積極的にご飯に誘っている。

ここまで対外試合の３試合はすべて２番二塁で先発出場。１７日は一回に内野安打も放った。「ＤｅＮＡに拾ってもらった。とにかく結果を残さないと。野球人生のすべてをかけて、やる」。３月３１日の開幕戦の相手はヤクルト。早大時代から慣れ親しんだ神宮球場に、あのアナウンスは響くだろうか。（山口裕起）