（１５日、ＷＢＣ２次リーグＥ組 イスラエル３―８日本）

２０１７ＷＢＣ特集

ストンと落ちて、打者の視界から消えるフォーク。１５０キロ超の速球とのコンビネーション。実力通りの投球をみせた千賀が、イスラエル打線を沈黙させた。

ピンチらしいピンチは三回だけ。先頭を死球で出して、犠打などで２死三塁。迎えた２番打者を連続のフォークで追い込み、３球勝負。ひざ元への１５２キロで見逃しの三振に仕留めた。

「ゼロに抑えられたのが一番。いいピッチングだった」。ＷＢＣでの初先発が５回１安打無失点。納得の笑顔を浮かべた。

２次リーグ最終戦は、失点を最小限にできるかが焦点だった。負ければオランダ、イスラエルと２勝１敗で並び「失点率」で順位が決まる。１点が明暗を分けかねず、日本ベンチは誰に先発を託すか悩んでいた。

先発陣は１次リーグから前夜までの５試合で防御率５・８９。序盤から失点する場面が続いた。そこで抜擢（ばってき）されたのが千賀だ。２試合に救援し４回無失点。所属するソフトバンクでは先発で、昨季は１２勝（３敗）を挙げている。実績も状態も、うってつけだった。

期待に応えた裏で、実は五回の時点で左足がつっていた。６３球の一球一球に力を込めた証し。「（先発でも救援でも）ゼロで抑えるという気持ちでマウンドに上がることしかできない。自信を持ってやっていきたい」と右腕。６戦全勝で、舞台はアメリカに移る。準決勝で敗れた４年前の雪辱へ、勢いは十分だ。（松沢憲司）