（１５日、ＷＢＣ２次リーグＥ組 イスラエル３―８日本）

２０１７ＷＢＣ特集

正直、ここまでの日本の快進撃は予想できなかった。過去の代表チームと比べて「最も弱いのでは」と思われたチームが、史上初めて１、２次リーグを６戦全勝で突破し、米国での準決勝への切符をつかんだ。

大リーグ投手を招集できず、大谷（日）や嶋（楽）もけがで欠いたメンバーは、大会までの強化試合など５試合を２勝３敗。一部選手から「勝てるのか。大丈夫か」と不安の声が上がるほど雰囲気は悪かった。

空気を変えたのが、３月上旬に合流した大リーガー・青木。ここまでの打率２割ちょうどは、主力選手で最低だ。だが、中田も、筒香も言う。「青木さんの存在は大きい」。１２日のオランダ戦。同点で五回の攻撃を控えた日本の円陣の中心には青木がいた。「１点を絶対に取ろう。俺たちはできる。信じよう」

第２回大会の世界一を知る青木は「リーダーってわけじゃないけど、俺は、みんなより少しだけ長く野球をやってきたからね」と笑う。チーム最年長、３５歳の経験が躍進を支えている。（山口裕起）