欧州のプロサッカーで、もまれ、生き抜き、成長し、日本代表での活躍につなげる――。右サイドバックに定着したＤＦ酒井宏樹（２６）も、その１人だ。２３日にワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会アジア最終予選が再開する。同日、Ｂ組２位の日本は、敵地で４位のアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）と、２８日に本拠で６位のタイと対戦。残り５試合、上位４チームが勝ち点１差でひしめく混戦を抜け出すには、酒井の存在が欠かせない。

「ＵＡＥに必ずリベンジする」 ハリルＪのＤＦ酒井宏樹

フランスのサッカーが、怖くなった。

昨年８月２１日にあったフランス１部リーグの第２節。マルセイユに移籍したばかりの酒井宏樹（２６）はギャンガン戦に右サイドバックで先発した。開始直後にドリブルで攻めて来たのは、名前も知らない２０歳のアフリカ系フランス人。ボールを奪えると思って足を伸ばしかけたとき、加速した相手が一気に前へ。突破を許し、その流れから失点した。「一歩目のバネが違う。フランスには、化け物がゴロゴロいる」

１対１での守備力は自分の武器だと思っていた。昨季まで４シーズンいたドイツ１部のハノーバーでは、相手チームで一番足の速い攻撃の選手のマークを常に任されていた。欧州最優秀選手に選ばれた元フランス代表のＭＦリベリ（バイエルン・ミュンヘン）を何度も抑えてきた。そうやって積み上げてきた自信が、一瞬で崩れた。

ショックに打ちひしがれている暇はなかった。「このままだと居場所が無くなる。家族を養えるかどうかにかかってくる」。ドイツ時代も不調でベンチから外れると、ポジションを奪い返すのに苦労した。欧州でシーズンを通して定位置を守る難しさを、嫌というほど味わってきた。

サイドバックとしては恵まれた１８３センチの体に頼ってきたプレースタイルを、捨てた。

どんなに下位のチームが相手でも、自分がマークにつく可能性のある選手の映像を繰り返し見るのが当たり前に。分析スタッフから送られてくるデータを元に、相手選手の利き足やプレーの癖も頭にたたき込むようになった。隣にポジションを取るセンターバックには、自分が突破を許したときにカバーしてくれるよう頭を下げた。「ストライカーは点さえ取れば負け試合でも評価される。でも、ＤＦは無失点で勝たないと話にならない」

サッカーに対する考え方が、大きく変わった。「準備がすべて。おごりを捨てて相手を分析し、いかにやられる確率を下げられるかが勝負」。日を追うごとにミスは減っていった。今季のリーグ戦はここまで３０試合中２８試合に出て、そのうち２６試合がフル出場。１０日に本拠であったアンジェ戦のマッチプログラムでは、酒井のインタビューが大きく取り上げられていた。入団１年目にして、チーム内で確たる地位を築きつつある。

酒井が所属するマルセイユは９…