野球４兄弟の末っ子が、ついに甲子園の土を踏んだ。東海大市原望洋（千葉）の鯨井祥敬（くじらいよしひろ）君（３年）。兄３人も同校の野球部員だった。「先輩」が届かなかった夢を託されて、４人分の全力プレーを期している。チームは２２日第２試合で滋賀学園と対戦した。

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甲子園へ出発する２日前の今月１３日、叔母から電報を受けとった。

「１打席目はひろくん（長男浩敬〈ひろたか〉）のために、２打席目はたーくん（次男崇義〈たかよし〉）のために、３打席目はまーち（三男将義〈まさよし〉）のために、４打席目は自分のために打ちなさい」

それぞれ３０歳、２８歳、２５歳の兄３人は甲子園を目指した球児だった。

手にするグラブには、４兄弟の名前の頭文字「浩崇将祥」の刺繡（ししゅう）が入っている。昨秋の関東大会準優勝後、三男将義さんが作ってくれた。添えられた鯨の絵は、毎日５００球の打撃練習に付き合ってくれた父恒男さん（５６）と、食事に気を使ってくれる母真奈美さん（５６）への「感謝の気持ちを忘れずにいたい」という思いだ。

関東大会前、打撃不振に陥った。次男の崇義さんに打撃練習につきあってもらった。近くのグラウンドで午後７時から午前２時まで。途中で「やめたい」と泣きだしても、「その１球で負けるんだ」と許してくれなかった。がむしゃらにバットを振り続けて、打球の鋭さを取り戻していった。

その関東大会で鯨井君は打率５割の成績を残した。「あの夜を越えた後は、もう怖いものはない」

崇義さんはその後、野球部の臨時コーチになった。仕事が休みの週末にノックや打撃指導を請け負う。「動きが遅い」「その１球で決められずに、どこで決めるんだ」。部員全員に厳しい言葉を飛ばす。「後輩はみんな『弟』。弟だけを特別視しない」。一方、鯨井君にとって崇義さんのノックは「エラーできない」と緊張の瞬間だ。

そうしてたどり着いた甲子園。崇義さんも試合前のノッカーとしてグラウンドに立った。鯨井君は「兄と少しでも一緒にグラウンドに立てることはうれしい。兄３人の思いを胸に、打撃も守備も全てしっかりやりたい」と話し、二塁手として先発出場。守備では好判断でチームのピンチを救い、打っても得点に絡む活躍を見せた。（安西裕莉子）