米ニューヨーク・マンハッタンの憩いの場「セントラルパーク」。ここにある９千超のベンチのうち４３９３個に、市民が書いたメッセージ付きプレートが取り付けられている。結婚記念やプロポーズの言葉、亡くなった人々をしのぶ気持ちなど内容はさまざまで、あの大統領のプレートも。その数だけ物語がある。

公園のベンチに座ると、背もたれの部分の縦５センチ、横１３センチのステンレス製プレートに気付く。１２０文字以内で、簡単な言葉が記されている。

「１９４６―２００７ Ｇｏｒｄｏｎ Ｂｉｓｈｏｐ」。ナオミ・メラティ・ビショップさん（３０）が、１０年前に死去した父をしのんで付けたプレートだ。

ナオミさんは幼いころ、インドネシアから米国に移住した。ほどなく母が亡くなり、父が１人で育ててくれた。その父も６０歳で死去。詩を書くのが好きだった父にとって、公園のベンチで思索にふけることが至福の時だった。

「父がアメリカで生きた証しを、父が好きだった公園に残したい」。ナオミさんはベンチのプレートを購入したいと考えた。

だが、プレートは公園施設への寄付の見返りとして付けられ、７５００ドル（現在のレートで約８３万円）が必要だった。

父の葬儀の際、「公園のベンチにプレートを取り付けたい」と思いをつづったカードを参列者に配った。すると、賛同した友人や親類から多額のお金が寄せられた。ナオミさんは現金と小切手をそのままチョコレートの空き箱に入れ、公園事務所を訪ねた。職員は「この支払い方法は通常は受け入れられない」と当初渋ったが、事情を知ると特別に認めてくれた。

プレートは父が愛用したベンチに取り付けられた。「父の名前を特別な場所に残すことができて、こんなうれしいことはない」とナオミさんは話す。

この「ベンチ・プロジェクト」は１９８６年に始まった。７０年代からニューヨーク市は財政難で、園内の施設は荒れ放題だった。市と共同で公園を管理する財団は、維持・管理などに使う資金を寄付で集めることを発案。プレートは「お礼」という意味を込めた。最初は５千ドルで始まり、今は１万ドル（約１１１万円）でプレートがもらえる。高額に設定してあるのは、あくまで「寄付」と位置づけているからだ。

「セントラルパークに思いや故…