日本は、多種多様な図鑑があふれる「図鑑大国」です。出版各社がしのぎを削る子ども向け学習図鑑の充実ぶりも、日本特有。在野の研究者の多さや収集好きなどの国民性も指摘されますが、近年は図鑑作りを支える屋台骨が揺らいでいます。

■図鑑ファン、あのマンガ家も

初期の図鑑としては、どんなものがあるのか。千葉県立中央博物館の斎木健一さん（５４）によると、薬草を紹介した貝原益軒の「大和本草」（１７０９年）や「本草図譜」（１８３０年）、飢饉（ききん）時の食用植物をまとめた「備荒草木図」（３３年）が挙げられる。明治には日本人が初めて網羅的に書いた昆虫図鑑も登場。「日本千虫図解」は１９０４年の刊行から続編、新編と続き、約３千種の虫を収めた。

一般向けとして３３年に登場したのが「原色千種昆虫図譜」。当時珍しかった昆虫のカラー写真は、昆虫少年を熱狂させた。漫画家手塚治虫もその一人。彼の著書「ぼくはマンガ家」を読むと、小学５年の頃、友人から借りたことをきっかけに「俄然（がぜん）昆虫に魅せられてしまった」。ペンネームの「虫」の字は、オサムシという虫をこの図鑑で見つけて付けたのだという。

■「世界に特筆すべきレベル」

出版各社による主戦場は学習図鑑だ。５０年ごろに登場し、２００９年に新しいタイプの図鑑が発売されるとブームとなり、いまも競争が続く。

「大きさ」や「速さ」などの切り口でブームに火を付けた小学館。「ＮＥＯ」シリーズは分類法が特徴だ。例えば「昆虫」は人気のカブトムシで始まらず、トビムシやイシノミなど地味な虫から。古い形質から進化の道筋をたどれるようにしたという。

１１年に「ＭＯＶＥ」シリーズ…