「高校野球というのは、日本の野球文化の骨格なんです」と語ったのは長嶋茂雄さん（８１）だ。

「郷土意識と相まって、人は高校野球に接すると、あの多感な時代に、一瞬のうちにプレーバックする」

プロ野球巨人の監督を退任した翌２００２年に、夏の甲子園大会を観戦しながら熱弁をふるった。

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代表校のプレーに地元は一喜一憂し、全国各地には遠く離れた故郷に思いをはせる人たちがいる。

長嶋さんと同じ千葉県出身の土屋正勝さん（６０）は、銚子商のエースとして１９７４年夏に全国制覇を果たした。翌７５年にプロ野球中日に入団し、巨人とのオープン戦に登板した時のことだ。巨人の監督だった長嶋さんが三塁コーチボックスから、「土屋、がんばれ」と何度も声をかけてくれたという。「びっくりしたけど、うれしかったね」

長嶋さんらしいエピソードと言えばそれまでだが、損得を超えた郷土意識とはそういうものなのかもしれない。

戦後間もない４９年に初出場優勝した湘南（神奈川）は地元の藤沢、鎌倉市民に大歓迎され、トラックの荷台に乗ってパレードした。６５年に優勝した三池工（福岡）のパレードは県内１５０キロにも及んだ。人出は約２０万人。「あんたたちが優勝して、みんな仲良うなったとよ」とのちに言われた選手もいる。

勝者に限った話ではない。５８年に延長十八回引き分け再試合の末に徳島商に惜敗した魚津（富山）は、オート三輪の荷台でパレードした。「負けたのに何でやろ」とエースの村椿輝雄さん（７６）は思ったそうだが、「よく頑張った」「ありがとう」のかけ声がうれしかったと懐かしむ。

球児たちは故郷の応援に勇気をもらい、そのプレーが故郷を元気づけてきた。

そして、夏の全国高校野球選手権大会は来年、第１００回の節目を迎える。私たちの故郷にとって忘れられない試合、チームを、高校野球ファンの皆さんと一緒に選びたい。

あの夏の記憶に思いを巡らせれば、あっという間に心は故郷に飛び、あの時代へとタイプスリップしていく。（編集委員・安藤嘉浩）

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