「勝利」を確信した一瞬があった。九回裏２死満塁。だが甲子園にはやはり「魔物」がいた。大阪代表の大阪桐蔭は１９日、３回戦で仙台育英（宮城）と対戦。１―２で逆転サヨナラ負けを喫した。史上初２度目の春夏連覇という未踏の頂をめざした夏は、８強を前に幕を下ろした。

動画もニュースもたっぷり！「バーチャル高校野球」

投票！ 甲子園ベストゲーム４７ 公式グッズが当たる

■役割と責任 後輩に託す エース・徳山壮磨君

「次の頂を見据えていこう」。選抜優勝に満足せず、自分の投球でチームを春夏連覇に導く。大阪桐蔭の徳山壮磨君（３年）は「それがエースとしての自分の責任」と思ってきた。

選抜の５試合で、計５８１球を投げ抜いた。全国の強打者を１人抑えるたびに、自信をつけた。

「甲子園での１試合は、グラウンドで練習する何百日分にも匹敵する」

自信はマウンドでのゆとりにつながった。「選抜であんな強力打線を抑えた。そんな簡単には打たれないと思えるようになった」

大阪大会。日本一のエースを、各校が徹底的に研究した。選抜前は外角のスライダーで三振を狙う配球が中心だったが、相手打者に見送られるようになった。

「研究されても、自分が投げ切らないと抑えられない」。そんな時こそ、得意の直球で内角を攻めた。

捕手の福井章吾主将（３年）は「内角にしっかり投げ込むことで、外角の変化球を生かすことができた」と話す。

大阪大会では５試合で登板し、４２奪三振。決勝では西谷浩一監督（４７）に「あいつが打たれても、他に抑えられる投手はいないと思った」と言わしめた。

２年生投手たちはそんな先輩の背中を追いかけた。

柿木蓮君は「試合が徳山さんを中心に動いているように見える」。横川凱君は「みんなのお手本」。根尾昂君も「制球力、打者を観察する力、全てにおいて頼れる先輩」と尊敬の思いを隠さない。

この日、先発したのは柿木君。「そばで声をかけ続けよう」。徳山君はそれがエースの自分の役割だと思った。

１点リードで迎えた九回。「後ろには自分がいる。思いっ切りいってこい」。そう言ってベンチで送り出した。

サヨナラの適時二塁打を打たれ、泣き崩れる柿木君に「ナイスピッチング。この悔しさ、忘れるなよ」。励ましながら、体を支え続けた。一番辛いのは柿木君だと思ったからだ。

最後の夏の試合。「九回２アウトまで取っても、まだ試合は分からない」。当たり前のことを改めて痛感した。

マウンドに立てなかったことは無念だが、「柿木が成長してくれるならいい」と思っている。

「周りのみんなに助けられて、信頼されて、やっと『１』になれた。今は感謝の気持ちしかないです」

２度目の春夏連覇。その大きな挑戦は、後輩たちに託した。（半田尚子）