（１９日、高校野球 花咲徳栄１０―４前橋育英）

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この夏２度目の涙だった。泣けて仕方なかった。「終わってしまいました。日本一になるために育英に来たのに」。前橋育英の控え捕手、市川龍之信（りゅうのしん、３年）にとって、苦しい２年半だった。

軟式野球で捕手をしていた高崎市立並榎中３年のとき、右ひじを痛めた。１０月に、ひじの側副靱帯（じんたい）を再建する「トミー・ジョン手術」を受けた。また野球ができるようになるには、約１年かかる。高校野球のスタートで同級生のライバルたちに後れをとるのは確実だ。落ち込んでいたら、入学するのがほぼ決まっていた前橋育英の荒井直樹監督が、手紙をくれた。「３年間通して、君を見てるから。いまはつらいだろうけど、頑張れ」。その言葉に励まされた。「高校３年でいい結果を出せればいい」と思い直し、前向きにリハビリを積み重ねた。

入学後はたった１人で別メニューの日々。ボールは握れず、走ったり、下半身のトレーニングをしたり。夏休みが終わり、新チームが動き出すと同時に練習へ合流した。１年後の正捕手を目指し、張り切って練習した。だが、２年の秋に初めてもらった背番号は１２。春も１２番。最後の夏こそ正捕手にとがむしゃらにやったが、５月に左手首を骨折してしまう。手術した。

またケガか。こんな大事なときに骨折なんて……。最後の夏にベンチにさえ入れないかも……。目の前が真っ暗になった。すると今度も、荒井監督が言葉をかけてくれた。「まだ間に合う。チャンスはある。最後まであきらめるな」。その言葉にすがった。信じきった。何とか群馬大会初戦の１週間前に滑り込み、みんなで甲子園まで勝ち上がってきた。

背番号１２でやってきた甲子園で、出番はなかった。しかし、群馬大会で高校野球生活で一番の思い出ができた。この夏、ただ１試合だけ途中出場した３回戦の新田暁戦。並榎中でバッテリーを組み、一緒に育英へ進んだ木島佑起の球を受けられた。木島もエースを目指したが、かなわないまま最後の夏を迎えていた。その２人が、ほんのわずかな時間でも、前橋育英を代表するバッテリーとして試合を戦った。

「２人で育英に来てよかった。すごく幸せでした。３回戦なのに、うれしくて泣きました」

周りの支えもあって、どんなときもあきらめなかった。だからこそ、この夏、市川にとって最高の瞬間が訪れた。（篠原大輔）