長い冬に培った「底力」が最終回の執念を生んだ。２２日の準決勝で天理（奈良）は広陵（広島）に９―１２と敗れたが、九回に５連打の追い上げを見せ、「強打天理」の復活を印象づけた。

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天理は昨夏の奈良大会決勝で惜敗。新チーム結成後の昨年９月、秋の県大会では初戦負けした。そこから春の県大会まで、「長い冬」を送った。

２年前に就任した中村良二監督（４９）は強力打線で初優勝した１９８６年時の主将。「強打天理」を取り戻そうと基礎を重視した練習を課した。

毎週、近くのダムまでの約６キロの坂を、太ももにゴムを巻いて負荷をかけて走って往復した。打撃では毎日千回バットを振ることを心がけた。

城下力也主将（３年）は「とにかく走って、振って、肉体的にも精神的にもとても厳しかった」と振り返る。４番の神野太樹君（３年）は「１回でも多く努力して振った方が勝つと思ったからこそ耐えられた」。好守備を見せる山口乃義（だいき）君（３年）も「朝起きるのが嫌な時もあり、長い冬だった」と言う。

選手たちは、「冬の練習を積み重ねたことが底力になった」と口をそろえる。甲子園での４試合は、「底力」と記されたカードを身につけて奮い立たせた。

この日、６点を追う九回裏の攻撃前、選手たちはベンチ前で「底力を見せようや」と言い合った。先頭の代打、橋本大剛君（３年）は「まず自分が底力を出す」と、甲子園初打席で内野安打。続く神野君、城下君、安原健人君（３年）も連打でつなぐ。森本翔大君（３年）も「苦しい練習をしてきた。何とか１本を」と５連打目を見せた。

「わっしょい」の大声援が後押ししたが、試合は３点差まで迫って終わった。

三塁打を含む３安打２打点の神野君は試合後、「最後は天理の底力でした。出られるとは思わなかった甲子園で、４番目に遅い夏を終えられたことを誇りに思う」と胸を張った。ただ、冬の練習について聞かれると、「もう嫌っす、嫌ですね」と苦笑いした。（石本登志男）