佐賀県有田町の陶磁器販売業者や窯元らが、有田焼のチェス駒を開発した。１３日から１９日まで東京都世田谷区の玉川高島屋に出展、予約販売を始める。色鮮やかで美しいのはもちろん、壊れにくい「最強」の新素材を使ったのが特長だ。創業から４０１年。競技人口７億人ともされるチェスで、世界市場に新たな一手を投じる。

愛称は「チェジェル」。チェスの宝石という意味だ。古伊万里風の絵付けや金箔（きんぱく）が施されたものなど、１６個１組の駒を１０種類開発した。最も大きいキングは高さ１０センチほどで、競技用として一般的な大きさ。県窯業（ようぎょう）技術センターが昨年開発した、磁器として「世界最高強度」を誇る新素材を初めて使用。一般の磁器の４倍ほどの強度があり、落としても壊れにくいという。

有田焼は、昨年創業４００年を迎えたのを機に、海外への販路拡大に力を入れている。同町の陶磁器販売会社「陶楽」の代表取締役原口隆さん（６６）は、２０２０年の東京五輪を意識した商品開発を模索する中でチェスに着目。「将来、五輪の競技種目に」という機運があることや、フランスのセーブル焼などでも駒が作られていることを知った。「有田焼でセーブルに負けないチェス駒を作ろう」。センターの協力を得て、町内の窯元などと開発を始めた。

新素材を使うため、水加減や土の収縮具合などの勝手が違い、型から外すとひびが入っているなど苦難もあったが、今年８月におおむね完成した。インテリアとしての使用も想定し、価格は駒１組あたり２０万～５０万円程度を予定している。

有田焼は１６１６年、朝鮮から来た陶工・李参平が磁器の原料を同町の泉山で見つけたのが始まり。１７世紀後半には欧州に輸出され、佐賀藩が幕府、薩摩藩とともに参加した１８６７年のパリ万博でも来場者を魅了した。

原口さんは「将来、五輪でも使ってほしい。チェスで有田焼を世界に発信できれば」。今後は駒の改良や、同じ素材を使った盤の開発も進める。（黒田健朗）