北九州工業高等専門学校（福岡県北九州市小倉南区）に拠点をおくベンチャー企業がインターネットで募った資金を元に、犬型ロボットのバージョンアップに取り組んでいる。臭いを判断する能力に加えて、消臭機能を搭載し、家庭で役立つロボットをめざす。

この犬型ロボットは体長約２０センチの「はなちゃん」。鼻に付けられたセンサーで臭いを計測し、すり寄る（臭いが弱い）、しっぽを振る（中程度）、倒れて気絶する（臭いが強い）の３段階の動きで反応する。市販のチワワの玩具をメーカーの許可を得て使い、中に機械を入れてつくる。

プロジェクトを進めるのは高専に拠点を置くネクストテクノロジー。同校の滝本隆・准教授（３６）が代表で、卒業生２人がスタッフとして働く。企業などから必要とするロボットなどの注文を受け、開発、販売している。

臭いを測定するロボットは発足から間もない２０１３年に「自分の臭いが気になる」という知り合いの社長からの相談で開発した。当初は倍以上の大きさだったが、その後小型化し、機械の持久性も向上させた。

次なる改良点として挙がったのが、部屋のあちこちを移動して、臭いを感知した箇所に消臭スプレーを吹きかける機能だ。

開発費用を５０万円と見込み、昨年末からインターネットを通じたクラウドファンディングで出資を募ったところ、２月末までに約６０万円が集まった。今後、消臭剤メーカーと連携し、今の「はなちゃん」のサイズのままで新たな機能を搭載できるよう開発を進める。

また、２万円以上の出資者に現行の機能の「はなちゃん」を返礼で提供することにしており、該当する２０人分の製作も急いでいる。希望者に１体２万５千円で小売りもするという。

「『北九州といえばロボット』というくらい市内にロボットを増やして、ロボットが身近に感じられるまちにしたい」と滝本さんは話す。問い合わせは同社（０９０・３４１５・８６５０）。（奥村智司）