来秋の開幕を目指す卓球の「Ｔリーグ」の参入申し込みが、１５日から始まった。人気上昇中で、生涯スポーツとしても注目を集める卓球で地域振興を狙う新リーグ。お手本のドイツをはじめ、世界の動向はどうか。

■ドイツは「地域密着のお手本」

ドイツ・デュッセルドルフの中心部から路面電車で約２０分。ドイツリーグ１部を４連覇中で、優勝２９度を誇る名門「ボルシア・デュッセルドルフ」（１９６１年創立）の拠点がある。当時中学生だった水谷隼らが武者修行したクラブとしても有名だ。

リーグの試合も行われる１１００人収容のアリーナは、会員なら誰でも使える。バーカウンターもあるクラブハウスや、卓球スクールの子どもたちも宿泊できる３０室規模のホテルも備える。Ｔリーグの専務理事で、現役時代にデュッセルドルフの選手としても活躍した松下浩二氏は「地域密着のお手本だ」と評する。

年間予算は１部リーグの１０クラブ中でトップクラスの２００万ユーロ（約２億６千万円）だが、プロチームの運営費は半分程度。残りは子ども、中高年、障害者など２０以上のアマチュアチームを運営し、１千人以上が参加する子ども大会も主催する。「モットーは『全ての人に卓球を』。家族のような存在でありたい」と、クラブの元選手で現在は運営責任者のアンドレアス・プレウス氏は語る。

収入の２割は自治体や慈善団体から。基金を設け、社会活動もする。昨年から後部に卓球台を引っ張れる自動車を作り、年間約２００日、障害者施設や病院を回った。５月から６月にかけてデュッセルドルフで開催された世界選手権では、旧市街に２５０台の卓球台を鎖のように並べ、６００人が一斉に卓球をした。

２００７年に入団した元世界ランク１位のティモ・ボルは、社会活動も積極的だ。「リオデジャネイロ五輪の開会式で、ボルはドイツ選手団の旗手を務めた。彼はクラブの象徴で、街の宣伝もできる」とプレウス氏は語る。

■中国にロシアに…選手の奪い合いも

一方プレウス氏は「観客が減ってきている」と危機感を強める。要因の一つは選手の奪い合いだ。ドイツリーグに有力選手を送り込んでいた王国・中国は、００年に自国にスーパーリーグを設立。ドイツ勢も男子エースのドミトリー・オフチャロフは、水谷らも所属する欧州王者のオレンブルク（ロシア）に「流出」した。

卓球用具メーカー「タマス」の欧州法人の社長で、欧州事情に詳しい今村大成氏によると、オレンブルクはロシアの天然ガス独占企業「ガスプロム」の豊富な資金力がある。「ロシアリーグでライバルのＵＭＭＣも、潤沢な資金で中国選手らを引き抜いている」

ロシアや中国は有力選手の契約金が数千万円と高額で、リーグの期間も３カ月ほど。一方、ドイツ１部の期間は約１０カ月あり、他リーグとの掛け持ちも規定で厳しくしている。リーグ統括団体のニコ・シュテーレ常務は「オフシーズンが長すぎると、スポンサーや観客が離れる。選手が一つのクラブでプレーし、クラブを代表することも大事だ」と説明する。

世界はリーグの設立ラッシュだ。６月にはマレーシアでＴ２アジア太平洋リーグが開幕し、水谷や張本智和らも参戦。ハリウッド映画の撮影スタジオが試合会場で、卓球では珍しいボールボーイを置いてスピード感を保つなど、テレビ映りを意識した。中国出身のフランク・ジー氏は「母国でも卓球に興味を持つ若者が減っている。若い世代を巻き込む方法を意識した」と語る。７月にはインドにも新リーグ誕生。選手の獲得競争は激しさを増す。

■日本のＴリーグは

Ｔリーグは、来秋に頂点の「プレミア」（男女各４チーム）を開幕させ、下部リーグを将来的に設置する予定。チーム名には地域を必ず入れ、企業名を併記することも可能。Ｊリーグのように、子どもの育成組織を将来的に設けることも条件だ。年２億～３億円の収支に耐えうる事業性も、チーム選考で重視する。

２千人規模のホームアリーナも必要で、将来的には規模の重なるバスケットボールのＢリーグとの連携も見据える。水谷隼や張本智和らと契約している男子の木下グループや、ＩＴ大手のＤｅＮＡなどが興味を示している。

最大のハードルは、選手の確保だ。参入には世界ランク１０位相当の実績ある選手が必要。「中国トップ選手を呼べれば、アジアでの放映権収入も見込める」と松下専務理事。世界でリーグが乱立する中、有力選手が参戦したくなるような条件作りが求められる。実業団主体の日本リーグ勢の参入も不透明で、１６日に対応を協議する。

ボルシア・デュッセルドルフのように地域に根ざしつつ、高い競技レベルを目指すという難題に挑戦する。（守真弓、前田大輔）