（１６日、ソフトバンク７―３西武）

１点を追う四回１死一塁、外角球をすくい上げたソフトバンクの４番柳田の打球が、左翼フェンスぎりぎりに飛び込んだ。引き分け以上で優勝が決まる大一番で、代名詞とも言える逆方向への一振りで試合をひっくり返した。

８月２３日を最後にアーチが生まれず、もがいていた。試合前のアーリーワークを志願し、若手野手とともにバットを振り込んだ。「野球の神様が打たせてくれた。一生記憶に残る試合」。１７戦ぶりの一発で節目の３０号に達すると、五回は右翼線適時二塁打。計３打点を稼いだ。

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３連覇を逃した昨季は９月に右手薬指を骨折。優勝を争っていたチームを離れた。「全試合出てこそのレギュラー。そこが一番ダメ。全部門上位で行く」。雪辱を誓った今季、リーグトップの９８打点、打率と本塁打も上位に顔を出す。不動の４番だった内川が故障後は、新４番に指名され、チームの屋台骨を支えた。

４番の一発に５番デスパイネも続く。七回に３試合連発となるリーグ首位の３３号ソロをバックスクリーンへ。チームの本塁打数はリーグトップの１５０本に達した。優勝を決める大事な試合で、打線が破壊力を見せつけた。

マジックを点灯させながら大失速した昨季とは違い、今季は終盤に猛スパートをかけ、工藤監督が就任１年目で打ち立てたパ・リーグ最速Ｖを塗り替えた。試合後、お立ち台で工藤監督は涙をにじませた。「まず一つ夢がかなった。最終的な目標は日本一奪還」。ここ１０年で５度目のリーグ制覇の「常勝軍団」が、最初の関門を突破した。（甲斐弘史）

■工藤監督、続投へ

ソフトバンクの後藤芳光・球団社長は１６日、工藤監督が来季もチームの指揮を執る見通しを示した。２年ぶりのリーグ優勝を決めたことを受け、「我々の工藤監督に対する信頼は揺るぎない。来年も今年以上の結果を出してくれると信じている」と話した。工藤監督は今季開幕前、新たに３年契約を結び直した。

○デスパイネ（ソ） 七回にリーグトップの３３号ソロ。来日初のリーグ優勝に「最高の気分。この１年間やってきたことを出せた」

○岩崎（ソ） 八回にリーグトップ６８試合目の登板。「シーズンを通してつらいときの方が多かった。だけど、優勝できたら報われる」

○今宮（ソ） 五回の適時打を含む２安打。「最近いい仕事ができていなかったので、良かった。何回味わっても優勝する１試合は全然違う」

○上林（ソ） 「自分の成績には納得はしていない。チームが優勝したのはうれしいが、悔しい感情の方が強い」