アインシュタインが約１００年前に存在を予言した「重力波」の観測に成功したと２８日、イタリアなどの国際共同研究チームが発表した。重力波は２年前に米国で初観測され、今回が４回目。欧州で観測されたのは初めて。

重力波は、非常に重い天体が高速で運動すると、より強く発生する。今回の観測は８月１４日。２０１５年に初めて重力波をとらえた米国２カ所にある観測施設「ＬＩＧＯ（ライゴ）」に加え、欧州の観測施設「Ｖｉｒｇｏ（ヴィルゴ）」でも同時に観測された。地球から１８億光年離れた場所で太陽の３１倍と２５倍の重さの二つのブラックホールが、互いの周囲を回りながら合体して発生したとみられる。

Ｖｉｒｇｏは長さ３キロのパイプをＬ字型に直交させ、内部に通したレーザー光を使って重力波をとらえる巨大な装置。フランス、イタリアなど欧州の２０カ国が参加してイタリアのピサ近郊に設置。観測開始からわずか２週間後に重力波をとらえた。

Ｇ７科学大臣会合が開かれているイタリア・トリノで会見した共同研究チームは「ＬＩＧＯの２カ所と欧州の計３カ所で同時に観測できたことで、発生源を精度良く分析できた」と説明した。

日本でも東大宇宙線研究所などのグループが、岐阜県・神岡鉱山の観測施設「ＫＡＧＲＡ（かぐら）」の運用を計画しており、２０１９年度に観測態勢が整う。重力波の発生方向を厳密に知るには地球上の少なくとも３地点、できれば４地点で同時に観測する必要があるとされる。プロジェクトリーダーの梶田隆章・同研究所長は「Ｖｉｒｇｏの参加で重力波の発生方向が今まで以上に精度よく決まった。ＫＡＧＲＡも国際的に大きな役割が期待できる」とコメントした。

重力波は、ブラックホールなど未知の天体の実像に迫る切り札とされ、その研究は新たな天文学に道を開くと期待されている。初観測に貢献した米国の研究者らは、１０月３日に発表される今年のノーベル物理学賞の最有力候補とされている。（嘉幡久敬）