広島が２度目のセ・リーグ連覇を成し遂げた。これは球界の盟主と言われ、資金力が豊富な巨人以外の球団はやっていない快挙だ。

特集：広島カープ連覇

日米通算２０３勝を挙げた黒田博樹さん（４２）が昨季限りで引退した。昨季リーグ最優秀選手の新井貴浩内野手（４０）はベンチを温めることが多かった。そのなかで雨後のタケノコのように若い芽が伸びてきた。

昨季までプロ２年間で４勝だった薮田和樹投手（２５）は大化けした。１４勝を挙げ、最多勝を争う。亜細亜大では幾度ものけがに悩まされて、リーグ戦の登板は２試合だけ。松田元（はじめ）オーナー（６６）がたまたま乗ったタクシーの運転手が薮田の母親で、松田オーナーに視察を頼んだことが縁だった。スカウトが練習で投げる１５０キロの剛球に目をつけて、「隠し球」としてドラフト２位で獲得した。

プロ１０年目でこれまで規定打席に達したことのない安部友裕内野手（２８）は打率３割以上を保つ。２００７年秋の高校生ドラフト１巡目。キャンプでの「スーパー早出」と呼ばれる特訓でバットを振り込んだ。

広島は親会社を持たない地方球団。運営資金は豊富ではない。素質ある選手の獲得と猛練習が生命線だ。低迷時もその方針を貫いた。松田オーナーは「持っているお金を考えると、成長を待つしかない。我慢して一人を大切にしないと」と語る。今季、１２球団の日本人選手の平均年俸は３８２６万円で、広島は２７６７万円と１１番目だ。１位ソフトバンクの７０１３万円の４割にも満たない。前回の連覇時の監督、古葉竹識（たけし）さん（８１）は「広島にはスカウトの才がある。そして、鍛え上げることを大事にしていた」と振り返る。

緒方孝市監督（４８）は喜びをかみ締めた。「選手は求めている野球を当たり前にやっていける力をつけた。去年とはまた違ううれしさだね」。時が移ろえど、変わらぬ強化方針で２度目の黄金時代が到来した。（吉田純哉）