平均年齢は４１歳――。「氷上の格闘技」とも呼ばれるパラアイスホッケーで、円熟味あふれる日本男子が、２大会ぶりの冬季パラリンピック出場権をつかみ取った。来年３月、韓国・平昌で２０１０年バンクーバー大会の銀以来のメダル獲得を狙う。

１６日、骨折して途中離脱した１人を除く１６選手が最終予選があったスウェーデンから帰国した。ＤＦの須藤悟主将（４６）は「パラアイスホッケーにとって本当に大きい出場権です」と感慨深げだった。

バンクーバー大会では銀メダルに輝いたが、１４年ソチ大会は出場権を逃した。「２大会連続で出られないことはあり得ない」と、競技の将来をかける思いで、最終予選に臨んでいた。

今月９～１４日に５カ国の総当たり戦で残り３枠の代表権を争った。世界ランキング７位の日本は初戦で同９位のドイツに６―２で快勝。８位の地元スウェーデンに３―２、１０位のスロバキアに４―２と、３連勝。最終戦は６位のチェコに０―１で敗れ、２位で平昌への切符を手にした。

ベテランたちがチームを支える。日本が初出場した１９９８年長野大会のころからプレーする最年長のＧＫ福島忍（６０）は還暦を過ぎ、６１歳で平昌に挑む。「最終予選でも年齢は私がトップでしたよ」。笑い飛ばし、堅守でチームを救った。

チーム得点王だったＦＷ熊谷昌治（４２）は「トレーニングはしていますので、年寄り扱いされてもね」と苦笑い。「本番はランキングが上の相手ばかり。若い人に負けるつもりはない」

須藤主将は「カナダやアメリカは別次元（の強さ）。本番までに慣れる必要がある」。日本は今後、国際大会で試合を重ね、２大会ぶりのメダルへ、熟練の技に磨きをかける。（菅沼遼）

〈パラアイスホッケー〉 アイススレッジホッケーから名称が変わった。下半身に障害がある選手が、スケートの刃が２枚ついたスレッジ（そり）に乗る。両手に１本ずつ持つスティックでこぐように移動し、パックを操る。ＧＫを含め１チーム６人でプレーし、１５分３ピリオド制。冬季パラリンピック競技で唯一、身体接触プレーが認められている。アイスホッケーが人気な北米で盛ん。パラリンピックでは１９９４年リレハンメル大会から正式種目に採用された。日本は９８年長野大会で初出場し、最高成績は２０１０年バンクーバー大会の銀メダル。