■「まだまだ勝手に関西遺産」

ホールケーキが税抜き５００円で買える夢のようなお菓子。それが「りくろーおじさんのチーズケーキ」だった。奈良出身の私は学生のころ、大阪・難波へ買い物に行ったときのお土産にしていた。

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「焼きたてチーズケーキ」はデンマーク産クリームチーズなどの素材にこだわり、３３年間、変わらぬ味を届けてきた。原材料の高騰で１個６８５円（税込み）に上がったが、まとめて４～５個買う人も多い。

りくろーおじさんと言えば、ケーキの上に押された焼き印のキャラクターを思い浮かべる方も多いだろう。パティシエの格好をした、やさしそうな、ひげ面のおじさんだ。この人は一体、だれなのだろうか。

大阪府内で１１の直営店「りくろーおじさんの店」を展開する「リクロー」（本部事務局・大阪市西成区）の企画部長、中村真士さん（５１）にうかがってみた。焼き印のおじさんのモデルは創業者の故西村陸郎（りくろう）さん。だが、陸郎さんの写真を見ると、焼き印は実物に全然似ていない。ひげも生えていない。そう伝えると「どうせならかわいいキャラクターをと考えました」と中村さん。

陸郎さんは１９３３年、兵庫県の淡路島に生まれた。１６歳で大阪の菓子問屋に丁稚奉公に出て、約２年後、和洋菓子店に移り、菓子づくりなどのノウハウを学んだ。５６年に２３歳で独立。自転車でどら焼きを売るところから始まり、６６年に第１号店を大阪・岸里に構えた。

８４年、新店舗オープンに合わせ、焼きたてチーズケーキが新発売された。冷たいチーズケーキが主流だったこともあり、「焼きたて」を売り文句にしても広まらなかった。だが、難波に出店すると、行列ができるように。テレビ番組でも紹介され一気に知られるようになった。

「お菓子は、やらこう（やわらかく）なかったらあかん」。陸郎さんは常々そう言っていた。２００７年に亡くなった後も、その精神は引き継がれている。温かいケーキをほおばると、口の中でふわっととろける。ケーキは１度に１２個が、ピーク時には５分間隔で焼き上がる。ほとんどの店舗にキッチンを併設し、ベルを鳴らして焼き上がりを知らせている。

テイクアウトしたら、その箱に…