障害者スポーツ少年に海外に挑戦する機会を――。２０２０年東京パラリンピックは２５日で開幕３年前を迎えた。そんななか、多様な体験をする機会が限られる障害児向けに、海外活動支援の取り組みが始まっている。日本と海外との障害者を取り巻く環境の違いを肌で感じてもらい、日本の現状を変える人材育成の狙いもある。

７月、米カリフォルニア州ロサンゼルス郊外の太平洋に面したテニスコートで、明るい日差しを浴びながらラリーをする車いすテニス選手がいた。千葉県浦安市の中学２年生で、全日本ジュニアランキング１位の坂口竜太郎君。相手は、カリフォルニア大学ロサンゼルス校（ＵＣＬＡ）テニス部で、全米学生テニス協会（ＩＴＡ）の最優秀新人選手となった柴原瑛菜さん。ボールの音が青い空と海に吸い込まれた。

このイベントを主催したのは、ＮＰＯ「Ｂ－Ａｄａｐｔｉｖｅ Ｆｏｕｎｄａｔｉｏｎ（ＢＡＦ）」。障害者アスリートの海外での活動支援を目的に、大リーグ選手会公認代理人として岩隈久志投手らの代理業などをしている星野太志さん（３９）が今年、設立した。第１号選手として参加し、初の海外試合にも出場した坂口君は、「アメリカの選手はパワフルでフレンドリーで、一緒にいて楽しい人がいっぱい」と話した。

日本の大学でアイスホッケー選手だった星野さんは卒業後、米国の大学で経営学を学んだ。米国では、車いすで町を行き交う人は多く、気軽に声を掛け合って必要があれば手助けする光景は日常だった。

一方で、障害を持つ友人から、日本では車いすで出かける人が少ないと聞いた。「過去１年間に外出を伴う娯楽をしたことがない障害者は４割」という内閣府の調査結果にも驚いた。障害者が外の世界に飛び出しやすい環境づくりのために、自分の仕事を通じて何かできないかを考えた。

２０２０年パラリンピックの開催が決まり、障害者スポーツ選手のスポンサーが増え、奨学金もできた。ただ、まだ数は多いとは言えず、特に少年が海外で試合や練習をする機会は限られている。「社会に影響力を持って障害者の環境を変えていけるアスリートを育てたい。そのためにも、スポーツのすそ野を広げたい」と考え、構想を練ってきた。

柴原さんの父・義康さんが留学先の指導者として協力を申し出た。ＪＴＢが大きなスポンサーに、小口のサポーター数社が集まり、取り組みが動き出した。星野さんは「スポーツを通じて多様な経験をして社会のリーダーになれる人が育つ場に」と意欲を語った。（後藤太輔）