リオデジャネイロ五輪のカヌー・スラロームで日本勢史上初の銅メダルを獲得した羽根田卓也（ミキハウス）が１６日、強化拠点のスロバキアから約半年ぶりに帰国した。２０２０年東京五輪への再スタートとなった今季のテーマは「挑戦」だった。試行錯誤の過程で、手応えもつかんだ。

東京五輪で目標の金メダルを取るために、必要なことは何か。羽根田が出した答えは、さらなるスピード強化だった。激流の中で正確にゲートをくぐる世界屈指の安定感に加え、スピードを殺さずにこぐ技術を改めて磨こうとした。

今春から、パドルの長さを５センチ伸ばし、座る位置も８センチ前方にずらした。いずれも、より大きな推進力を得て加速するための試み。「０・５センチでも違うと、感覚が変わる」という繊細さを持つ羽根田にとって、冒険ともいえる挑戦だった。

ところが、「道具に体がついてこなかった」。パワーを制御できず、７月には左肩などを痛めた。パドルの長さを２センチ縮めるなど、微調整を重ねた。そして９月末、今季最大の目標だった世界選手権（フランス）は７位。「道具が合わなかったなかでは、ハイレベルな大会で１桁順位。ノルマは達成」と振り返った。

スピードが出てきたと感じる一方、「カヌーが体の一部になる」という感覚にはまだ遠い。今年の冬は、親交のある、陸上ハンマー投げの五輪金メダリスト、室伏広治さんから、効率の良い体の動かし方を学びたいという。

「（室伏さんから助言を受けた）桐生（祥秀）選手が１００メートルで９秒台を出した。自分も室伏さんから『トレーニングにおいで』と言われているので、話を聞いてもらいたい」（前田大輔）