Ｂリーグが２年目を迎え、活性化が進む日本の男子バスケットボール界では、未来のスターを育てる育成面でも改革が進む。２０２０年東京五輪に、日本代表が開催国枠で出場できるかどうかは、競技力などを参考に１９年に決まる。１６年リオデジャネイロ五輪で８強入りした女子と違い、世界ランク５２位の男子は飛躍的な強化が求められる。１８年ぶりに出場した今夏の１９歳以下ワールドカップ（Ｕ１９Ｗ杯）で、過去最高の１０位入りを果たしたドイツ人のトーステン・ロイブル監督に、世界の頂点に近づく道筋を聞いた。（忠鉢信一）

――今年のＵ１９Ｗ杯は、これまでの成績を考えれば大躍進でした。

米プロバスケット協会（ＮＢＡ）入りを目指している八村塁（米ゴンザガ大）ら、今回のＵ１９日本代表が含まれる世代は、３年前のＵ１７Ｗ杯にも出場して、フランスとカナダに４０点差以上、米国に８０点差以上をつけられる大敗を喫した。開催国のアラブ首長国連邦に勝っただけで、結果は出場１６チーム中１４位。今回のＵ１９Ｗ杯も、大きな期待や成績の目標があったわけではなく、まずは大敗しないこと、そして接戦の勝負に持ち込むことが当初の目標だった。

今大会を振り返ると、１０位というだけでなく、試合内容で世界に衝撃を与えたことは間違いない。大会後、乗り継ぎ便の待ち合わせをしていた空港で、米国チームの監督がわざわざ声をかけてくれて、「選手の技量も、身長も限られたなかで、よくこれだけのバスケットボールをできた。驚かされた」と褒められた。

日本には大会最高の選手はいなかったかもしれないが、大会最高のチームだったと胸を張れる。選手の特徴の組み合わせが良い化学反応を起こし、ハードワークのレベルが高かった。

日本は「身長を過大評価」

――世界に通じた日本の強みは…