今回の箱根駅伝でただ一人のオリンピアン（五輪選手）は、順大の塩尻和也（３年＝群馬・伊勢崎清明高）だ。エースが集まる花の２区で力走したが、その走りとは裏腹に、素顔は超インドア派だった。

箱根駅伝2018

「自分が走っている写真なんかを見ても、ちょっと自分には見えないんですよね」。塩尻は１２月、おだやかにそう話してくれた。スピードランナーの姿からは想像がつかないほど、おっとりとした口調だ。

練習の時以外は部屋からほぼ出ず

練習の時以外は、寮の部屋から、ほぼ出ないという。「活動的ではないですね。部屋でゲームをしたり」。今季、台北で行われたユニバーシアードに同行した神奈川大の大後栄治監督も「これがあの塩尻か？ 女の子っぽい感じで、ちょっと不思議ちゃんです」と驚いた。

走ると「スイッチが入ります」

ただし、「走っている時だけは違いますね」と塩尻は言う。「昔から走り始めるとスイッチが入ります」。３０００メートル障害で２０１６年リオ五輪に出場。昨年１１月に記録した１万メートル２７分４７秒８７は、日本人学生歴代４位の快記録。今大会を走る誰よりも速い。

２区で最大のライバルと見ていたのは、神奈川大の鈴木健吾（４年＝愛媛・宇和島東高）だ。前回大会で２区区間賞の１学年上の先輩に対しても、「勝てる自信があると言えるほどではないですが、あまり負ける感じもしていないです」。ゆったりとした口調にのぞかせた自信を胸に、懸命に背中を追いかけたが、届かなかった。（平井隆介）