今夏のアジア大会（ジャカルタ）などの選考会を兼ねた競泳の日本選手権が３日、東京辰巳国際水泳場で開幕した。昨年の世界選手権女子２００メートル個人メドレー銀メダルの大橋悠依（イトマン東進）は、社会人１年目として大会を迎える。

３月２３日の東洋大の卒業式は、同じ滋賀県彦根市出身で、陸上の桐生祥秀とともに臨んだ。「入学前は４年の９月くらいには引退するんだろうなと思ってました」と感慨深げに言った。

東洋大には、平井伯昌監督に素質を見込まれて入学した。だが、足のけがや貧血もあり、大学２年まで一つ上の萩野公介（ブリヂストン）らが参加する高地合宿に行けなかった。

ただ、平井監督は常に大橋に目をかけ、リオデジャネイロ五輪を控えた合宿前には「五輪が終わったら、君を強化する番だから」と伝えた。苦手だった平泳ぎを改善。陸上トレーニングを重ねて筋力もつけてきた。平井監督は「僕がいないときも、苦しんで自分なりに考えてここまで来た。だから彼女は強い」と評価する。

昨年の日本選手権４００メートル個人メドレーで従来の日本記録を３秒以上縮めて初優勝。２００メートル個人メドレーも制し、初めて日本代表に入った。世界選手権では銀メダルを獲得し、「本当に夢のような１年だった」と大橋は振り返る。

世界選手権などを経験し、「自覚が芽生えた」という１年を経て臨む今大会は昨年制した２種目に加え、２００メートル自由形にもエントリー。池江璃花子（ルネサンス亀戸）が頭一つ抜けている自由形で、東京五輪のリレーメンバー入りも見据える。大橋は「日本記録も持っている。簡単に負けちゃいけないというプライドはある」。

２日の練習では、「イトマン東進」の名が入った新しいＴシャツに身を包み、「ジャージーも変わって、新鮮な気持ちでレースに挑めそうだなと感じています」。新星から日本のエースへの歩みを始める。（照屋健）