２０１５年に国内で生まれたサラブレッドは６８４７頭。同じ年に生まれ、輸入された外国産馬は１０８頭。出走資格がある計６９５５頭のナンバーワンを決める第８５回日本ダービーのスターティングゲートが、２７日午後３時４０分に開く。平成最後のダービーには、小さな牧場の夢を乗せた馬も走る。

牡馬（ぼば、オス馬）の３冠レースの第一弾、４月１５日の皐月（さつき）賞の直前、エポカドーロがパドックに姿を現した時、田上（たがみ）徹さん（３５）は「体調が良さそうだ」と感じた。

田上さんは北海道新ひだか町でサラブレッドの生産を行う３代目の牧場主だ。エポカドーロは３年前の２月１５日、田上さんの牧場で生まれた。

皐月賞の日、田上さんは朝まで牧場の仕事に追われ、当日移動で千葉・中山競馬場に駆けつけた。体調は良く見えたが「あまり期待しないようにしよう」とレースを見守った。エポガドーロは単勝で７番人気だった。

しかしエポカドーロはいい意味で期待を裏切った。残り１００メートル付近で先頭に立つと、そのまま独走でゴールに飛び込んだ。田上一家が３代目でつかんだ初めての３冠レースのタイトルだった。

「田上牧場」は繁殖牝馬（ひんば）（母馬）７頭が暮らす小さな牧場だ。面積は１０ヘクタールほどだという。

一方、過去３年連続でダービー…