卓球の日本男子のエース・水谷隼（２９）＝木下グループ＝と、かつてドイツで武者修行をした仲間たちが１０月開幕の新リーグ「Ｔリーグ」で相まみえる。「初代王者は譲らない」。ライバルであり、友でもある水谷に対抗心を燃やす。

「絶対に『打倒、木下』です」。１５日、さいたま市を本拠に置く「Ｔ．Ｔ彩（さい）たま」の監督兼執行役員に就任した坂本竜介氏（３３）と、選手兼コーチになった岸川聖也（３１）は、記者会見で力を込めた。

Ｔリーグには、男女４チームずつが参戦。１チームの選手は６人以上と決められている。男子で豊富な戦力を誇るのが、木下グループだ。水谷と張本智和（エリートアカデミー）の二枚看板を含め、世界団体選手権の日本代表５選手中４選手が所属する。だが「１強は面白くない」と坂本監督は語る。

坂本監督、岸川、水谷は、日本が低迷していた２０００年代初頭、日本卓球協会の強化策の一環で、ドイツ・デュッセルドルフで武者修行。岸川は水谷とダブルスを組み、０９年と１３年の世界選手権で銅メダルを獲得するなど、日本復活の礎を築いた。３人はいまも、互いを認め合う仲間同士だ。

２０年東京五輪に向けた日本卓球界のさらなる選手強化のためにも、Ｔリーグの活性化は重要だ。岸川は「（Ｔ．Ｔ彩たまが）木下のライバルになれば、隼にとっても間違いなく良いことになる」と語る。

坂本監督は世界各地に足を運び、香港のエースの黄鎮廷（最高世界ランク６位）、今年の世界団体選手権で銅メダルを獲得した韓国の鄭栄植（同７位）、ポルトガルのチアゴ・アポロニア（同１３位）ら有力選手の獲得に成功。チームには、１６年リオデジャネイロ五輪団体銀メダルの吉村真晴（名古屋ダイハツ）もおり、坂本監督は「木下に対抗できる国際色豊かなチームになった」と語る。

男子のリーグは１０月２４日に国技館（東京・両国）で開幕するが、カードはまだ発表されていない。「当然、（開幕戦は）うちと木下でしょう」と坂本監督は自信満々だ。

自信には、理由がある。世界団体選手権の準々決勝で、日本は韓国と対戦。張本と水谷は、ともに鄭栄植に敗れて６大会ぶりにメダルを逃した。開幕戦での再戦を「ファンも一番、望んでいる」と坂本監督は話す。（前田大輔）