（２１日、高校野球・甲子園決勝 金足農―大阪桐蔭）

金足農×大阪桐蔭をライブ中継 「バーチャル高校野球」

継投も、代打も、代走も一切なし。金足農は選手交代ゼロのたった９人で、秋田大会初戦から甲子園準決勝までの１０試合を勝ち上がり、全国３７８１チームの頂点を決める最後の舞台までたどりついた。

異彩を放つ快進撃の要因を「全員のチームワーク。結束力だと思います」と語るのは、甲子園全５試合で完投し、計７４９球を投じているエースの吉田輝星だ。

チーム力の伏線は、３年前にさかのぼる。

７番を打つ菊地彪吾が振り返る。「中学の軟式野球が終わった後、（高校入学前に）硬式に慣れておきたくて秋田北シニアに入ったんです」。そこに吉田や１番打者の菅原天空ら、現メンバーの中心選手たちがそろっていた。

菅原天の父・天城さんは金足農ＯＢで現コーチ。吉田の父も金足農ＯＢで、天城さんの同級生。そんな偶然の巡り合わせがそこにあった。

「みんなで金足農に行かない？」

当然の流れだった。主将の佐々木大夢、６番打者の高橋佑輔たちも同調した。

中学時代から秋田では名の知れた存在だったという４番の打川和輝は別の強豪校への進学を考えていたという。吉田が笑って振り返る。「お前も来いよって、無理やり引っ張りました」

シニアで誘いあったメンバーに、５番の大友朝陽、９番の斎藤璃玖ら軟式野球から直接来た選手も加わった。「これなら甲子園にいける」。入学時に抱いた確信を、菊地彪ははっきりと覚えている。

知った者同士で誘い合って生まれたチームだから、「練習はほとんどケンカみたい」と佐々木大夢は言う。少しでもミスすれば、「ふざけんな」「お前もだろ」「フライばっか上げてんじゃねーよ」。納得するまで徹底的に言い合って、遠慮なく互いを磨く。エース吉田も特別扱いはない。昨秋の県大会準々決勝で逆転負けを喫した後、激しさは一層増したという。そんな練習が秋田大会直前の合宿まで続いた。

そうやって築き上げた一体感が、最後の夏に結実した。「練習はかなり厳しいことを言い合った。でも、秋田大会に入ってからは怒るのとかはなくなって、一丸になっている気がする」と菊地彪が言えば、佐々木大夢も「９人を信頼している」。吉田も「みんなが、自分の力を引き出してくれている」。

９人は、全員が地元秋田出身だ。頂点まであと１勝。３年前の出会いが、最終章を迎える。（吉永岳央）