（２０日、高校野球 金足農２－１日大三）

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「今度は、自分が救う番」。正念場で金足農の吉田は笑みを浮かべた。

１点リードで迎えた九回。１死からボテボテのゴロを打たせた。吉田が捕ったが、一塁手もゴロを捕ろうとしてベースから離れていた。セーフ。次の打球は三塁手が横っ飛びで捕ったが一塁は間に合わない。いずれも内野安打で一、二塁となった。

「みんなが焦っていると感じた」。笑顔の意味は、「落ち着け」のメッセージだった。

３回戦は高橋の逆転３ラン、準々決勝は斎藤のサヨナラ２点スクイズと、日替わりヒーローで勝ち上がってきた。「打線に助けてもらった」。今こそ、エースが恩返しをする時だ。

１４０キロを超える直球を、力任せではなく、コースを狙って投げる。柳沢を左飛。最後は金子を中飛に仕留めた。

ここで直球勝負が通じたのは、「仲間のため」の思いを込めただけではない。この試合、カットボールとツーシームを多投した。「日大三は真っすぐを狙っていた。だから、直球に近い変化球でいこうと」。八回２死から１点を失った後、後続を空振り三振に仕留めたのも外角へのツーシーム。散々小さな変化を印象づけておいて、勝負どころは直球でねじ伏せた。

奪った三振は７。２桁奪三振は４試合でストップしたが、球数はこれまでで最少の１３４。「だから、疲れはあんまり。これが自分の本来の投球です」

東北勢初の頂点へ。すでに敗れた聖光学院（福島）の主将矢吹や八戸学院光星（青森）の主将長南から「お前たちしかいない」とメッセージを託された。

今大会、７４９球を投げているエースは「東北と、秋田の夢を背負って挑みます。最後まで笑っていられる夏にしたい」。

いざ決勝へ。（吉永岳央）