（２０日、パ・リーグＣＳ最終ステージ第４戦 ソフトバンク８―２西武）

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ソフトバンクの武田がほえた。

六回１死二、三塁。西武の６番中村を１４７キロの速球で３球三振に仕留め、続く岡田は１３９キロで見逃し三振に。自身が招いたピンチを気迫の投球で切り抜けると、派手に拳を突き上げた。シーズン終盤から中継ぎを務める２５歳は、自らを送り出す工藤監督の意図をよく知っていた。

執念の継投――。一発長打を誇る西武打線を封じ、「先行逃げ切り」を図る指揮官の采配だ。

この日は二回までに４点を先取すると、中４日で先発した東浜を四回、７７球で早々と交代させた。五回からは武田がマウンドへ。七、八回と小刻みな継投でつなぎ、最後は守護神の森が３人でぴしゃりと抑えた。反撃の機会さえ得られなかった西武の辻監督は脱帽した。「ソフトバンクのリリーフはタフ。そのタフさが本当にすごい」

ソフトバンクは１２球団で唯一、規定投球回数に達した先発投手がいない。それを支えているのは、“骨太”といえる救援陣。今季は、昨季５４セーブのサファテ、中継ぎエースの岩崎を負傷で欠いた。その状況で夏場以降、先発の武田と石川を中継ぎに回した。安定感が生まれ、チームは浮上した。

継投を駆使し、西武をこの最終Ｓで最少の５安打２得点に抑え込んだ。２年連続の日本シリーズ進出まであと１勝。工藤監督は言い切った。「次戦をものにするという気持ちでいく」（堤之剛）

○工藤監督（ソ） 「（先制弾の柳田は）本当にいい本塁打を打ってくれて、いい雰囲気になった。（先発の東浜も）いい集中力で投げてくれた」

○内川（ソ） ２安打２打点で、ＣＳ通算安打と打点で歴代最多。「試合数とか状況が違うが、そういう舞台に数多く立たせてもらっているということ」

○甲斐（ソ） 二回に追加点となる左中間への２点本塁打。「真っすぐを久しぶりにしっかり捉えられた。最高の結果になった」

○東浜（ソ） ＣＳ第１Ｓから中４日の先発で４回２失点。「立ち上がりから全力でいった。本塁打は打たれたが、粘れた。チームが勝つことが一番」

投壊の獅子、がけっぷち

４試合で計３８失点。西武の投手陣に、立ち直る気配が見られない。

この日は高卒２年目の今井に先発を託したが、２ラン２本で４失点。いずれも簡単に２死を奪ってから走者を出し、被弾した。四回以降は我慢比べになったが、七回に勝ちパターンの増田とマーティンが四球を連発。どちらに転ぶか分からなかった試合の流れが、一気に相手に傾いた。

シーズン最終戦後、宮崎での秋季教育リーグを活用するなど試合勘を鈍らせないようにしてきた。打線には一定の効果が見られるものの、「増田はシーズンの終盤、よかったんだけどね。間隔が空いた分、調整がうまくいかなかったのかなあ」と辻監督。獅子が崖っぷちに追い込まれた。

●辻監督（西） ソフトバンクの打力に屈し２勝３敗。「次が今季最後の試合になるかもしれない。全員で戦いますよ。気合でやりますよ」

●今井（西） 五回途中で４失点。「いつもよりカウントは整えられたが、決め球を厳しく投げきれなかった」

●木村（西） 三回は２ラン、四回の守備ではフェンスにぶつかりながら飛球を好捕。攻守で貢献するも、「短期決戦は勝たないと意味がない」。