高校野球の秋季中国地区大会の準決勝が３日、岡山県倉敷市の倉敷マスカットスタジアムであり、米子東（鳥取２位）がタイブレークの末、呉（広島２位）を６―５（延長十三回）で下し、決勝進出を果たした。来春の選抜大会の中国・四国の出場枠は、５枠（中国２、四国２、残り１）。２３年ぶりの出場に大きく前進した。

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米子東は、徹底して狙いを絞る。例えば、タイブレークに入った延長十三回の攻撃。１点を奪い、なお２死二塁。３番森下祐樹（２年）は初球の浮いたスライダーを思い切り引っ張った。右翼線への適時二塁打で、貴重な追加点を奪った。

森下は「打てない球を打とうとしてもムダ。打てるボールだけ」と腹を決めていた。ここまで５打席は外角のスライダーにてこずり、全て凡退。この打席では球種にこだわらず、高めのゾーンに狙いを定め、強振した。

当たりか、外れか。他の打者のスイングも同じだった。見事に狙い球を外したような空振りを見せたと思ったら、次の球では鋭い打球を飛ばす。１３安打のうち、７本が長打。すごいのは、３―３で延長戦に入ってからも臆さずにその姿勢を崩さなかったことだ。

「何かを捨てる勇気を」。今夏の鳥取大会で初戦敗退した後、紙本庸由監督が新チームに呼びかけてきた言葉だ。

国公立大に多数の合格者を出す鳥取県内屈指の進学校は、県勢最多となる８回の選抜出場を誇る。ただ、今回のチームのベンチ入りメンバーはわずか１６人。平日の練習時間は３時間程度。練習環境は、部員不足に悩む多くの地方公立校と変わらない。

主将の福島康太（２年）は、「少人数であることはウィークポイントと言われるけど、それをどうストロングポイントに変えるか」と考えてきた。できることは限られている環境。そこで、練習内容の取捨選択をした。１人当たりの練習時間で強豪校に負けないためだ。この秋は徹底して打ち込みに集中してきた。

すると、監督の言葉と相まって、選手に狙い球を絞る習慣がしっかりと染みついた。この秋の中国大会はここまで、２点差以内の打撃戦をものにしてきた。

大会中、福島康は仲間に呼びかけてきた。「強豪校の投手の球は簡単に打てない。なら、豪快に振ろう」。誰だって、失敗はしたくない。でも、打ち損じを恐れる気持ちを捨てた結果、大きな成果につながった。そんな成功体験を、米子東は秋の岡山で得た。（小俣勇貴）