西純矢（２年）をどう攻略するか。高校野球の秋季中国地区大会では、どの出場校も創志学園（岡山３位）が擁する１５０キロ右腕への対策を迫られてきた。３日の準決勝。２４回目の選抜出場を目指す広陵（広島１位）が、その壁に挑んだ。

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１４７キロ。西の第１球は、力感あふれる直球だった。今夏の甲子園で選抜８強の創成館（長崎）から１６三振を奪う原動力となった切れ味抜群のスライダーも健在。ただ、広陵打線に戸惑う様子はなかった。

二回、襲いかかる。５番宗山塁（１年）の右前安打をきっかけに、犠打、死球で好機を作る。９番河野佳（２年）が初球のスライダーを完璧にとらえ、左前に先制打をはじき返した。

中井哲之監督が言う。「森を毎日、打ってたからね」。森とは、前チームのエースで最速１４９キロを誇る森悠祐（ゆうすけ、３年）のことだ。他にも１４０キロ台の直球を持つ３年生の投手にはマウンドの数メートル前から投げてもらい、速球対策を積んできた。

ただ、さすがの西は簡単に連打は許さない。三回以外は毎回走者を出したが、１失点のまま踏みとどまった。援護を待つ西をよそに、味方は攻めあぐねていた。

試合が一気に動いたのは、八回。広陵は無死一塁、監督が「接戦で勝つ」と監督が決めたように、犠打で１点を奪いにいった。ここで、西がバント処理でもたつく。創志学園の信条は、「守備からリズムを作って、攻撃へ」。その根底が揺らいだ。

無死一、二塁、次打者も犠打を試みる。今度は一塁のベースカバーに入った二塁手が落球した。満塁に。西の心は乱れきっていた。「僕がエラーをした時点で、気持ちが切れてしまっていました」

詰まらせた打球が適時打になる。スクイズも許し、味方にまた失策が出た。西は表情を失っていた。最後は広陵の４番に右越えの２点三塁打が飛び出し、一挙６点を失った。八回コールド。西は本塁付近で、ぼうぜんとしながら敗戦の瞬間を迎えた。堅実に攻め抜いた広陵が勝ち、創志はミスに泣いた。

実質的に、来春の選抜出場のかかった一戦。西は力み、ボールは高めに浮いた。「いいボールと悪いボールがはっきりしていた。直球は棒球でした」と無念そうに振り返る。

とは言え、西が周囲に与えてきた影響は大きい。

広陵のエース河野は８回無失点の快投を見せた。中井監督から「西より、低く放れ」と何度も言われていた。河野の最速も１４７キロと負けていないが、球威で張り合わなかった。制球重視の投球で勝負に徹したから、三塁を踏ませない内容になった。

「西君は素晴らしい投手。トーナメントが決まった時点で対策を考えていた。打たないと甲子園にはいけないので」と中井監督は振り返る。この試合だけではない。県内でしのぎを削る関西（岡山２位）の浜田真吾監督は、「岡山のどこの学校もいま、短くバットを持つのが主流。西対策で、岡山全体のレベルがあがっている」と語っていた。

その地域の野球の質を変えてしまうほどのエネルギーを、２年生右腕は秘めているのか。試合後の西は神妙な表情だった。「感情のコントロールが一番の反省点。まだまだ下半身も弱い」。まさに、未完の大器だ。当然、ライバルたちも黙っていない。１人の投手が熱くさせた中国地区の、一冬越えた後の勢力図が楽しみだ。（小俣勇貴）