白馬村の八方尾根スキー場（２０１８年）

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オーストラリア、香港、モナコ。ケイマンなどのタックスヘイブンの島々も――。抜群の雪質を誇り、１９９８年の長野五輪でスキーの競技会場にもなった長野県白馬村。北アルプス・八方尾根スキー場への宿泊拠点、和田野区にある貸別荘やホテルの所有者は、世界各地にちらばっている。

オーストラリア人のグレーム・イエトマンさん（４８）が経営するロッジで昨年１２月、豪州西部から来た高校生３１人が歓声をあげた。「雪って人生で初めて見た」「絶対また来る！」

豪州からの学生たちで埋まる食堂。グレーム・イエトマンさんは笑顔を見せた＝長野県白馬村、松本俊撮影

ヘッドハンティングの仕事などで来日していたイエトマンさんは約１０年前、外国人スキー客が急増していた白馬で不動産投資を開始。３年ほど前、廃虚になっていた築２９年のホテルを購入し、一部崩落していた屋根や床を改修しロッジを開業した。客の９割は豪州から。日本人はほぼゼロだ。「白馬の雪質は素晴らしい。オーストラリア人に人気なんだよ」

村の推計によると、一昨年村内を訪れた観光客は約２１８万人。外国人の延べ宿泊者数は１１万人を超えた。和田野区に７４軒ある宿泊施設のうち、外国人や外国資本の法人が所有する物件は昨年４月の時点で６割超の４６軒にのぼる。

白馬村の地図

和田野区長、横川和彦さん（５６）は外国人がオーナーの貸別荘の管理人だ。横川さんの父で、昨年１２月に８３歳で亡くなった金治さんは、６０年代から都市銀行の健保組合が運営する保養所の管理人を４０年近く務めた。横川さんは村外で働いていたが、五輪翌年の９９年、父に請われて故郷に戻り、管理人を受け継いだ。「生まれ故郷を守るために、苦労してもやっていこうと思った」

そのころ、白馬は変わり目にあった。

平成の初めにはスキーブームで…