欧州や米国の自動車レースで頂点に挑み、今年から自身が巣立ったレーシングスクール校長として、後進も育てる佐藤琢磨さん。仲間と思いを合わせつつ、壁にもぶつかりながら歩んだ道には、レースに縁のない人にも通じるヒントがあふれています。フォーミュラワン（Ｆ１）へのデビュー前から追いかけてきた記者が聞きました。

――海外のレースで長く活躍を続け、米国では世界３大レースの一つであるインディアナポリス５００マイル（インディ５００）で日本人初優勝を果たしました。世界を夢見始めた時を覚えていますか。

「１０歳の時です。父に連れられて行った鈴鹿サーキット。自動車レース最高峰のＦ１・日本グランプリを見ました。音の迫力や速さがもう、衝撃的で。みんな日本人の中嶋悟さんを応援していましたが、僕はぐんぐん前の車を抜く同僚ドライバーの姿にも目を奪われました。アイルトン・セナ。僕のヒーローになりました」

「レース大好き少年になり、当時たくさんあったＦ１専門誌を読みあさりました。『セナはブラジル人で、単身英国に渡り、圧倒的な速さで英国のＦ３シリーズに勝ち、Ｆ１に行ったんだ！』と夢中に。でもあこがれはあっても、当時は自分がどう始めればいいか、わからなかった」

――高校では自転車競技を始めました。

「街のプロサイクルショップを通じて活動していたけれど、３年生で高校総体を目指そうと、部員１人の自転車部をつくったんです。自転車とＦ１マシンをだぶらせながら、高校、大学で全国制覇しました。弁護士だった父は『走る弁護士なんてどうだ？』と言っていたけど、それは早々に挫折しちゃったな……」

――大学２年で大きくハンドルを切り、鈴鹿サーキット・レーシングスクール（ＳＲＳ）に。モータースポーツの道へ進みました。

「『チャンスさえあれば、絶対にできる』という若気の至り的な確信は持っていました。そこにＳＲＳの記事が偶然、目に入った。資金やコネがなくても、この扉から世界のレース界へ道がつながる。興奮しました。これだ、と」

――ただ世界のトップドライバーは１０歳に満たない頃から経験を積むことが多いと聞きます。ＳＲＳでは最年長の２０歳で初心者でした。苦労はなかったですか。

「まずスクールに入るのが大変で、崖っぷちでした。一般公募の枠は７人。応募は７０人超で、そのほとんどがレース経験者。入校説明会では履歴書による書類審査で合否が決まると知り、質疑応答で『面接をしてほしい』と訴えました。それで急きょ全員が面接を受けることになったんです」

――同調圧力や「出る杭は打たれる」という文化が強い日本で、いろんな意味で飛び出ていますね。

「みんなと一緒というのは苦手…