２３日に開幕する第９１回選抜高校野球には、２１世紀枠で選ばれた３校が初出場する。熊本西は、日常から野球に対する意識を高めてコツコツと力をつけ、甲子園にたどりついた。

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全選手が軟式出身

グラウンド周辺は田畑。作物の生育に差し支えるため、照明が設置できない。熊本西の練習は掛け値なしに暗くなれば終わる。普通科に体育コースがあるが、野球は受験種目外で恩恵はない。２１世紀枠で選ばれた県立校。全３９選手が軟式出身だ。

練習では会話が多い。連係ミスがあれば確認。「意見しあうと相手のことが分かり、思いやりのあるプレーができるようになる。そうしてみんなレベルを上げてきた」と、遊撃手の浦田健太郎（２年）は言った。

就任３年目の横手文彦監督（４３）は、ぼーっと野球をしないように仕向けてきた。ノックでは「内野は４秒」などと捕手が指示。捕球して送球が一塁に達するまでの目標秒数だ。マネジャーがタイムを計り、マイクで知らせる。様々な班活動もそう。ホワイトボードに天気掌握班による数日先の予報が書かれる。選手は雨を見越し、日によっては練習時間を少しでも延ばす。最近は栄養管理班から花粉症を予防する食材が示された。

「甲子園というからには自分も一流に触れねば」。監督自身、各地の強豪校を見学した。横浜（神奈川）をアポなしで訪ねたことも。全国制覇した県立の佐賀北の練習方法も採り入れた。そこからくみ取った公立の気構えは「できることを最大限にやる」。昨秋の九州大会。８強入りを決めた試合の３得点は、２犠飛と重盗を狙った際の敵失によるもの。泥臭く勝った。

悲しみ胸に２勝が目標

各自がテーマを選んで発表する課題研究にも取り組む。技術、体力強化のお題が並ぶ中、二塁手の久連松（くれまつ）祐也（２年）は「甲子園の魔物とは」。本を読み、甲子園の逆転試合を検証した結果、「魔物などいない。試合には日常がそのまま出る。平常心が大切です」。

昨年１１月、練習試合で仲間が死球を受けて亡くなる事故があった。悲しみを胸に納め、今は前を向けている。夏の甲子園には３４年前に出て、１勝した。だからこの春は２勝が目標だ。（隈部康弘）