高校野球は８日、シーズンオフが明け、対外試合が全国一斉に解禁される。選抜大会（２３日開幕）出場校はもちろん、他の高校にとっても冬場の練習の成果を確認する場となる。沖縄ではあのサウスポーが、３回目の夏と日本代表入りに意欲を見せている。

動画もニュースもたっぷり！ 「バーチャル高校野球」

那覇市にある興南のグラウンド。ブルペンで投球練習をする前に、３０～４０メートルの距離でのキャッチボールを入念にする宮城大弥（ひろや）の姿があった。「自分のストレートはシュートしてしまうことがある。変な回転をしていないか、長い距離で確認するようにしている」

腰回りが大きくなった。「身長（１７３センチ）は変わらないけど、体重は８０キロに増えた」。昨夏の登録は７０キロだから１０キロ増だ。我喜屋（がきや）優監督も「足腰がガッチリしたね。選手としても大人になりつつある」と語る。

１年夏の沖縄大会。決勝で初先発すると、７安打１失点完投で甲子園出場を決めた。２年夏の決勝も２安打完封。甲子園ではリリーフでピンチをしのぎ、大舞台で初めて勝利に貢献した。「でもスタミナがなくて、連投になると球威が落ちた」と本人は振り返る。

昨秋の県大会も連投となった決勝で沖縄水産に打ち込まれ、１―８で敗れた。「時間は限られていたが、投球練習を多くして肩のスタミナをつけた」。２週間後の九州大会は１回戦を１４奪三振で完投。翌日の準々決勝でも、七回１死まで無安打投球という快投を見せた。

しかし、０―０のまま延長十三回からタイブレーク制となり、０―１で敗退。「疲れていて負けたのも覚えていない」。結果的に相手の筑陽学園（福岡）は九州大会を制して選抜大会初出場を勝ち取り、興南は２季連続の甲子園出場を逃した。「（前半から）飛ばしすぎても、抑えすぎてもダメ。ギアの上げ方を考えないといけないと感じた」

このオフは体力作りと並行し、ボールを使った練習を続けた。練習試合の解禁を控え、「自分がどれだけレベルアップしたか確認したい」と目を輝かせる。

中学時代は選抜大会に出場する横浜の左腕・及川雅貴らとともに第３回Ｕ１５ワールドカップ（２０１６年、福島）の日本代表に選ばれた。「高校日本代表にもぜひ入りたい。また世界と戦いたいです」

３回目の夏、そしてＵ１８ワールドカップ（９月、韓国）の日本代表入りへ。まずは日本文理（大分）、秀岳館（熊本）など県外強豪校との練習試合が腕試しの場となる。（編集委員・安藤嘉浩）