東京電力は１１日、来週にも福島第一原発３号機の使用済み燃料プールから核燃料の取り出しを始める、と発表した。使用済み燃料の取り出しは４号機で完了しているが、メルトダウンを起こした１～３号機では初めて。現場は放射線量が高く、未経験の遠隔操作による作業は難航が予想される。

損傷した３号機の原子炉建屋上部にあるプールには、今も５６６体の核燃料が残る。再び大きな地震や津波に襲われると建屋や設備が壊れる恐れがあり、東電は燃料搬出を急いでいる。

計画では、約２年間かけてすべてを取り出し、構内にある別の共用プールに運ぶ。建屋から約５００メートル離れた操作室で、作業員がモニターを見ながら装置を動かし、燃料を１体ずつ持ち上げて水中で７体入る容器に入れた上で、クレーンで約３０メートル下の地上に運ぶ。建屋の屋根は爆発で吹き飛んだが、燃料の取り出し作業中に放射性物質が飛散するのを防ぐため、かまぼこ形の鋼製カバーで覆った。

メルトダウンが避けられた４号機は、２０１４年末までに１５３５体の燃料を搬出した。線量が比較的低く、作業員が現場に立ち入れたため、遠隔操作の必要はなかった。東電の担当者は「４号機は直接見て操作できる『通常の作業』の範囲内だった。遠隔作業の難しさは次元が違う」と話す。

３号機のクレーンなどの装置は…