東京六大学野球春季リーグ戦は１９日、明大が慶大との首位対決に連勝し、５季ぶりの優勝へ王手をかけた。試合を決めたのは先発した右腕・竹田祐（２年、履正社）の満塁本塁打。２０１７年の選抜大会決勝で、大阪桐蔭高に敗れたものの準優勝した履正社高の元エースが、投げても５回１失点で勝利投手となった。

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スタンドから驚き交じりの歓声や悲鳴が上がる一打が飛び出したのは二回裏だった。２死一、三塁で８番打者が四球を選び、９番の竹田に打順が回ってくる。内角直球を振り抜いた一打は左翼席へ。「とりあえず来た球を振ろう。打って点が入ってくれたらいいな、と」。そんな思いから生まれた「木のバットでは初めて」の本塁打は、リーグ史上９９本目の満塁弾として東京六大学の歴史に残る。

明大入学後、１年間は悔しい思いを重ねてきた。昨秋の慶大戦は１回戦で先発を託され、５回無失点と好投したが、後続が打たれて逆転負け。打線の援護がなく好投が報われない試合が続き、リーグ３位の防御率（２・２５）を残しながら１勝もできなかった。

「（ＤＨ制を採用していない）東京六大学では投手も打てたら戦力になれるから」と今季は野手陣の打撃練習にも加わり、バットを振る回数を増やしてきた。履正社高１年時は遊撃手で「バッティングはもともと好き」。明大での日々のトレーニングや食事を増やしたことで、体重は４キロ増の８６キロに。今季ここまで投手で３勝、打者でも５打数３安打と好調なのは、パワーアップの成果でもあるようだ。

１９日の慶大戦で明大が放った安打は竹田の満塁弾を含め、二回の３本だけ。対する慶大は１０本。善波達也監督は「竹田で勝てた」と投打のヒーローをたたえる一方で、「竹田しか野球をやってなかった。内容で負け、でもなぜか試合には勝てた。もっとしっかりやってもらわないと」と、先輩選手らに苦言を呈した。

敗れた慶大の捕手で主将の郡司裕也（４年、仙台育英）は「（竹田の）本塁打は交通事故のようなもの。でもあれがすべてだった。悔しいのひとこと」と無念さをにじませた。（杉山圭子）