東海大相模高の主軸として甲子園でも活躍し、今春中大に進学した森下翔太が１６日、大学での公式戦初本塁打を放った。東都大学野球の春季リーグ戦、亜大―中大４回戦。１年生ながら５番に座る森下の「神宮１号」は、中大の勝利を決める逆転３ランに。昨年、春秋とも最下位だったチームを救う一打にもなった。

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勝ったほうが優勝への望みを残す一戦。森下は二回の最初の打席で中大の先制点につながるバントを決め、２―３と逆転された後の六回、第３打席を再びチャンスの場面で迎えた。

１死一、二塁。初球のスライダーを見逃し、「次来たら絶対いこう」。待っていた１球を、力強く振り切って左越えへ。スタンドインを確認すると右腕を突き上げた。ベンチに戻ると、「森下、ありがとう！」と口々に叫ぶ先輩たちにもみくちゃにされ、笑顔がはじけた。

東海大相模高では１年夏からレギュラーの外野手で４番。高校通算５７本塁打を放ち、昨春は選抜大会４強に貢献した。中大入学後、リーグ戦１１試合目での「神宮１号」の感想を問われると、「今日打てたのはうれしいですけど、これまでミスショットもけっこうあった。遅いといえば遅かったかな」。少し苦笑いしながら答えた。

「金属バットと違って、木のバットは真芯に当たらないと飛ばなくて、そこに苦しめられてきた。やっと芯でとらえる１本が出て、ここからまた打てていければいいなと思います」

前日の３回戦はナイターで延長十四回、０―０で決着がつかず、終了は午後８時５０分。午後１時からのこの日の試合に臨む選手たちは前夜の疲れとも闘っていた。午前１時ごろに寝て、７時すぎに起きたという森下は「リーグ戦の苦しい部分にも対応できた。チャンスの場面の集中力は、高校時代から培ってきたものが生きた」と胸を張った。

森下の一発で５―３と逆転した中大は、七回にさらに１点加え、６―３で勝利。最下位からの脱出が確定し、他力本願ではあるが優勝の可能性も残る。（杉山圭子）